"Безрассудно даже для чиссов!" – сказал Зекк в общем сознании.
"Может быть, у дефолиаторов нет защитных систем", – предположила Джейна.
"Или чиссы хотят быть на сто процентов уверены, что эти корабли донесут свой груз", – ответил Зекк.
Зекк поймал выстрел в щиты, и Джейна ушла вперёд. Вражеские эскадрильи шли в лобовую – тактика безумцев, опасная как для целей, так и для самих пилотов. Чиссы располагались рядами по четыре, передние истребители были уже настолько близко, что выглядели размером с кулак. Джейна и Зекк выбрали второго слева и выстрелили залпом из пяти пушек. Не успел огненный шар потухнуть, они переключили цели. Первая цепь была настолько близко, что было видно, как из кончиков "клешней" исходят лазерные разряды. Джедаи выстрелили вновь, ориентируясь больше по Силе, чем по приборам. Пилот, как специально, ринулся прямо на линию их огня и исчез в жёлтой вспышке.
Джейна и Зекк переключились на следующую жертву, когда Джейну встряхнуло тройным попаданием. На приборной панели зажглись предупреждающие сигналы о повреждениях, но из-за грохота она не слышала ни сигналов, ни визга Проныры. Зекк ушёл вперёд и расстрелял следующий клешнекрыл из пушек. Оставшиеся два истребителя из первой цепи раздулись в диаметре до размеров головы бита, но так отчаянно виляли и выписывали бочки, что на близкой дистанции "Невидимкам" не удавалось перенастраивать прицелы лазерных пушек.
"Необходимо срочно возвращаться. Мы потеряли генератор переднего щита!" – появилось на экране Джейны сообщение от Проныры.
– Ну и? – поинтересовалась Джейна. – Всё равно щиты ещё работают, так?
"Это только до следующего попадания. При необходимости катапультирования у меня нет парашюта!"
– Расслабься. Я помогу тебе в Силе.
Наконец, один чисс уклонился не туда, куда надо. Тремя выстрелами ему пробило щиты и оторвало "клешню". Истребитель беспорядочно закружился и исчез в кучевых серо-зелёных облаках внизу. Последний клешнекрыл не стал убегать, а пошёл в лобовую атаку, паля из всех четырёх пушек. Щиты Зекка вспыхнули и отключились. Не успела Джейна зайти вперёд, как в его "Невидимку" попали по носу и по верхнему крылу. Клешнекрыл всё приближался, Джейна поняла, что пилот и не собирается отступать. Если он взорвётся между ними, этого будет достаточно, чтобы вывести обе "Невидимки" из строя.
Не успела она об этом подумать, как Зекк ушёл влево. Джейна полетела в противоположном направлении, чтобы неприятель заколебался между двумя целями. Но чиссы не колеблются. Пилот переключил цель на "Невидимку" Джейны, пробил ей щиты и в нескольких местах продырявил фюзеляж. Не имея возможности отстреливаться, она в Силе нагнула клешнекрыл вниз, развернув его огонь. Истребитель пронёсся под "Невидимкой", не задев её. В Силе разлилось недовольство пилота, очень свойственное людям, не чиссам. Джейна коснулась его в Силе и почувствовала знакомое присутствие.
– Проклятье! – пробормотала она.
Джеггед Фел.
Слишком хорошо зная последствия, если пилот клешнекрыла (особенно этот) зайдёт ей в хвост, она поставила "Невидимку" на крыло и полетела вдогонку.
– Проныра, открой канал связи с целью.
Дроид стал возражать, но Джейна почти ничего не слышала из-за аварийных сигналов. Дисплей тоже не работал.
– Сейчас не время для протоколов связи, – Джейна догадывалась, что пытается сообщить ей астромех. – Противник и так знает, где мы. Они нас видят.
Проныра отрицательно свистнул.
– Если я сделаю это сама, придётся тебя катапультировать, – она зашла клешнекрылу в тыл, и канал связи открылся. – Джег, что ты здесь делаешь?
– Пытаюсь вас сбить, – ответил Джег. – Однако я совсем забыл... это же военная тайна. Теперь придётся вас убить.
Джейна не должна была удивляться горечи в его голосе, но ей это не удалось. Он почти оторвался, уйдя влево. К счастью, Зекк стрелял в выхлопные дымы клешнекрыла, и Джегу пришлось опять появиться перед Джейной, когда по его щитам пошли разряды от перегрузки. Он опять попытался оторваться, уйдя вправо, но в этот раз Джейна предупредительно подрезала его пушечными выстрелами по флангу.
– Джег, не надо всё принимать близко к сердцу, – Джейна заметила, что он постепенно разворачивался, стараясь увести их от дефолиаторов. – Мы знали друг друга задолго то того, как я с Зекком встретили таатов.
– Мне плевать, кому ты трёшь усы, – отрезал Джеггед. – Ты предала свою честь.
– Нашу честь? – Джейна смутилась. – Мы не сделали тебе ничего...
– Я освободил Лоубакку под свою гарантию на Корибу. А вы предали меня у складской базы Траго и в битве при Сневу. Репутация моей семьи под угрозой.
Так и есть, если Джейна помнит условия гарантии. Благородный Формби сказал, что семья Фел заплатит за любой ущерб, вызванный Лоубаккой, если он не выполнит обязательств нейтралитета, а ещё до возвращения в Альянс он уничтожил если не миллионы литров космического топлива, то десятки клешнекрылов и несколько крупных кораблей.
– Джег, мне очень жаль, – сказала Джейна. Вторая цепочка клешнекрылов была уже на расстоянии видимости и девушка, не волнуясь о том, что можно случайно попасть в Джеггеда, открыла огонь по "Невидимкам". – События развивались так быстро, и мы просто забыли о том, что Лоубакка не должен участвовать в войне.
– Не надо извинений. Это я виноват, – Джеггед продолжал поворачивать и стал набирать высоту, подставляя Джейну и Зекка под огонь. – Мне не следовало тешить себя надеждой, что у джедаев ещё остались понятия о чести.
Упрёк был слишком болезненным, особенно потому, что это было правдой. Джейна понимала, что Джеггед не скрывал своего презрения к ней. Но вокруг бушевала война, и нельзя пропустить этих дефолиаторов из-за чувств, особенно если корабли несут смертоносный груз.
– Джеггед, мы... я хочу чтобы ты знал. Я всё ещё люблю тебя и всегда буду любить, – Джейна включила датчики атаки и захватила клешнекрыл Джеггеда, как первоочередную целью. – Но если ты можешь катапультироваться, то не медли.
Джейна и Зекк открыли огонь. Но Джеггед уже ушёл в штопор – известная боевая тактика, но в плотной атмосфере большинство пилотов предпочитало не рисковать своими щитами и двигателями. Однако Джеггеду удавалось сделать так, чтобы сопротивление воздуха не разорвало его истребитель на части. Исчезнув в облаках, он вышел из штопора и начал тормозить.
"В следующий раз предупреждать не будем", – подумал Зекк.
"Ты просто ревнуешь", – пошутила Джейна.
"Да, но не тебя. Никто не способен так пилотировать истребитель без помощи Силы!"
Мимо кабины Джейны пронёсся пушечный выстрел, так близко, что обдало жаром. Джейна и Зекк повернули и ринулись вниз. Передние щиты не работали, а чиссы вели себя больше как килликские пилоты-самоубийцы. Единственным шансом остановить дефолиаторы было поймать их в облаках. Задние щиты ещё действовали, поэтому можно было выдержать несколько выстрелов перед уходом в укрытие. Они едва зашли в облака, как в груди опять появилась тёмная тяжесть – УнуТал не собирался ждать. Он хотел, чтобы они атаковали прямо сейчас. Джейна и Зекк коснулись его в Силе и пытались объяснить, что их "Невидимки" разваливаются на части, а единственный шанс выполнить задание – сохранять невидимость. Но УнуТал не понимал или не хотел понять. Тяжесть стала всепоглощающей, как будто сердце раскалывалось. Но джедаи остались в облаках, поддерживая друг друга в противоборстве Воле УнуТала. Джейна в Силе поддержала руку Зекка, когда его "Невидимка" стала отклоняться вверх. Зекк толкнул в Силе её штурвал вперёд, когда она начала тянуть его на себя. Экраны у Джейны не работали, а у Зекка были разбиты датчики . Приходилось ориентироваться только по интуиции, следя за тем, чтобы носы их потрёпанных истребителей не отклонялись от угрозы, которую они чувствовали в Силе.
Джейна и Зекк сближались с целями и чувствовали, что Лея и Саба борются наверху со своими трудностями. Иногда мать была напряжена и встревожена, временами они с Сабой явно сражались, и боевое слияние заполнялось яростью, страхом и решимостью. Джейна и Зекк порывались помочь им, но даже без Воли УнуТала понимали, что нельзя упускать дефолиаторы . В слиянии пронеслось удивление. Вдруг Лея и Саба смутились, прониклись надеждой и страхом одновременно. Тёмное давление внутри Джейны и Зекка усилилось, как никогда. Сами того не желая, они выглянули из кабин в облака.
