Крутая винтовая лестница скупо освещалась бойницами. Рукосил поднимался впереди всех, потом девушки, за ними, не отставая, Юлий, а старцы хрипели где-то внизу, скоро их измученное дыхание едва уже различалась в недрах башни и вовсе сошло на нет.

Долгий и утомительный подъем вывел на круглую, обставленную зубцами площадку. Это было самое высокое место замка, отсюда крепость представлялась скоплением темных крыш, открылось общее расположение дворов. Хорошо просматривались и внешние подступы, падающие вниз склоны с чахлой растительностью, обнаженные, как кость, утесы, и крутая, на все небо гора, что закрывала солнце на западе.

За воротами замка перед убранным подъемным мостом, там где дорога обрывалась в ров, сгрудился отряд воинов под черно-желтым лоскутом.

— Они! Вот мои люди! — вымолвила, задыхаясь, Нута. На краю бездны она вцепилась в Золотинку еще крепче.

По склонам холма рассыпались широким охватом всадники. Их было много — не сосчитать. Новые отряды вражеской конницы подтягивались через деревню, тоже хорошо видную, на пустоши клубилась пыль, пронизанная тонкими, как волосок, копьями. Выше, на дороге, где прошли мессалоны, оставались брошенные вместе с лошадьми подводы, у обреза пропасти — глубокого, врезанного в скалу рва перед стенами замка — толпились беженцы.

— Все ваши люди налицо, принцесса, — сказал Рукосил. — Вот они тут, как на ладони. Можете проверить и не найдете убыли.

Он поднялся на перемычку между зубцами, выставив носок сапога над бездной.

— Ничто не укроется от взора, все увидим, — продолжал Рукосил, помавая в пустоте. — Придется подождать с четверть часа. У нас есть еще до начала четверть часа.

— Их будут убивать, — прошептала Золотинка.

— Напротив, — резко возразил Рукосил. — Они будут убивать.

— Они победят? — жалобно спросила Нута.

— Обратите внимание, принцесса, курники спешиваются. Не смеют наступать в конном строю.

— Это… это что значит?

— О! Это очень хороший признак!

Послушным кивком Нута выразила согласие. Она боялась высоты, боялась Рукосила, который стоял на краю бездны, боялась спрашивать и боялась молчать, понимая, что происходит что-то непоправимое. Прижавшись к Золотинке, Нута выглядывала из-за ее плеча. Юлий держался на отшибе и тоже глядел вниз, сложив на груди руки.

— Но их так много, курников, — прошептала Золотинка.

— Курников слишком много, — возразил Рукосил с нажимом. — Они не смогут составить правильный строй и будут мешать друг другу. В то время как передние ряды курников вступят в бой, задние будут томиться в бездействии. Наши перебьют их последовательно. По-сле-до-ва-тельно! — с ожесточением, сквозь зубы произнес он. — Перебьют их ряд за рядом. По мере поступления.

— Видишь, — прошептала Нута. — Последовательно. Это очень важно.

— Важно, — подтвердил Рукосил. — Когда бы их было меньше, они полезли бы в свалку все вместе, их нельзя было бы удержать, А так они не могут все сразу. Не пройдет! Не позволим! — он погрозил пальцем.

— Так бы они ринулись все вместе, — с выражением напряженного недомыслия в лице проговорила Нута.

С недоверием и недоумением Золотинка оглядывалась на принцессу и следила за конюшим. Рукосил оставался истово сосредоточен. Нута выказывала восприимчивость.

— Да что вы тут! — возмутилась Золотинка, принимаясь толкаться в объятиях принцессы. — Что вы тут, с ума посходили? Прикажите опустить мост, вот и все! Еще не поздно. Мост опустите! — крикнула она в пропасть. Сверху виден был нижний двор и цепные вертлюги возле ворот, где стояла усиленная охрана. Все там было спокойно, не приметно было, чтобы орудовал Лепель. — Мост! — надрывно закричала Золотинка, складывая руки воронкой. — Опустите мост!

Напрасно она надсаживала голос — внизу не слышали и не хотели слышать, а здесь… Рукосил только повел взглядом, Нута с искаженной улыбкой на лице оставалась и вовсе невменяема. А Юлий обернулся на крик, как оборачиваются на всякий случайный шум. Ладно, стоял он далеко, так что Золотинка не могла закатить пощечину. Но прошипела между зубов что-то нечленораздельное. Это он понял. И пожал плечами, не принимая от нее даже презрения.

— Мост! — встряхнула Золотинка принцессу.

— Невозможно! — отозвался Рукосил. — Совершенно исключено.

— Почему? — слабо полюбопытствовала принцесса, не замечая встряски.

— Победа или смерть! Я выбираю победу! А вы?

— Победу, — согласилась принцесса, слегка запнувшись. И обратила завороженный взгляд на медленно поднимавшихся вверх по склону курников.

— Почему же не стреляют со стен? — сказала Золотинка. Ее трясло. Она вырвалась из рук принцессы. — Бес вас всех раздери в омут! У вас есть катапульты? Где самострелы? Что у вас, в конце концов, к бесу, есть? Почему не метают камней?

Преклонив ухо, Рукосил выслушал несдержанную Золотинкину речь, потом безмятежно заметил:

— Обратите внимание, принцесса! Там посередке возле знамени твой воевода Амадео, обернувшись, машет рукой. Он вас увидел и машет, подает знак.

— В самом деле?

— Смотрите пристально. Движения руки едва различимы.

— Да, вижу, — зачарованно пробормотала Нута.

— Он как бы подает знак: все в порядке! Амадео выбирает победу. Полный порядок.

Невольно и Золотинка всматривалась.

— Ничего подобного! Никто не машет!

— Разуй глаза получше! — грубо обрезал Рукосил, переходя на слованский.

— Ну как же не видишь? — встревожилась Нута. — Как не видишь? — Она наклонилась над ограждением. По слабой родившейся из напряжения улыбке Золотинка почувствовала, что Нута действительно видит. Не замечая высоты, принцесса потянулась вперед, подняв тонкую ручку, чтобы приветствовать то, что представлялось ее замороченному взору.

Золотинка молчала.

— Стреляют! — отметил Рукосил. — У наших стрелочки с калеными наконечниками… так и жалят! И посмотрите на эту неповоротливую скотину, на курников — не успевают отмахиваться. С ног до головы в панцирях, изнемогают под тяжестью железа. Ой, не сладко им, дюже не сладко! Вот уж слово — скоты! Скотские слуги драной кошки Милицы!

— Драной кошки! — повторила Нута.

— Не успевают отмахиваться от стрел!

— Великий Род! — прошептала Золотинка. — Наши стреляют, а курники идут.

— Падают! — резко возразил Рукосил. — Как же они идут, если не успевают отмахиваться?

— Идут. Я вижу собственными глазами.

— Нельзя видеть то, чего нет. Если падают, то не идут. А я сказал падают!

Случайно оглянувшись, Золотинка ахнула — глаза Рукосила, покинув естественные орбиты, сместились: один глубоко врезался в лоб, другой спустился под основание носа, а там, где были их исконные места, под бровями, белела неживая кожица. Глаза, как две планеты, продолжали плавное вращение вокруг переносицы и завершили круг, вернувшись в исходное положение. Но в тот же миг Золотинка с ужасом обнаружила, что правый локоть Рукосила выскочил из сустава, тогда как ноги… обращены ступнями назад.

— Нельзя видеть то, чего нет! — назидательно повторил Рукосил. Глаза его быстро, почти мгновенно, совершили полный оборот в другую сторону.

Смутно угадывая неладное, принцесса окинула Рукосила рассеянным взором, пусто глянула потом на Золотинку… Ничего примечательного в облике конюшего не отметил и беглый взгляд Юлия.

Выходит, это я тронулась, подумала Золотинка. С усилием оставила она вывернутые назад ступни и посмотрела вниз. Явственно было видно, что стрелы не пробивают тяжелые доспехи и щиты курников.

— Падают! — бормотала принцесса вне себя. — Падают! Дохлые кошки Милицы! Дохлые поклонники драной кошки. Так и дохнут! Дрянь! Что я ей сделала? — судорожно вздыхая, Нута тискала руки.

— Вот глядите. Перестали падать и вступили в рукопашную, — повествовал Рукосил.

Взгляд назад убедил Золотинку, что неприятности с конюшим продолжаются: нос удлинился ниже подбородка и при резких движениях раскачивался. Не отвлекаясь, Рукосил закинул нос за плечо, чтоб не болтался.