Я думаю, в этот момент было слышно, как скрипят мои мозги. Таинственные дороги в никуда в джунглях Южной Америки, теперь такие же — в Китае. Да и в описании гор Шаккаб, которое есть во втором папирусе Рихтера, тоже говорится о каких-то «дорогах богов» — мне стало казаться, что я понимаю значение этого словосочетания.

Впрочем, делу время — потехе час. Я поблагодарил Жерара и вернулся к своему неминуемому сумасшествию — к источнику сведений древнего автора, писавшего 5,5 тысячи лет назад.

Итак, я договорился задавать только простейшие вопросы, на которые можно ответить «да» или «нет». Такой способ действий моя нервная система, пожалуй, ещё выдержит. И самый первый вопрос, который я хочу задать самому себе: может ли быть так, что папирусы Рихтера — это всего лишь подделка, тонкая фальсификация (потому что грубую мы бы уже давно распознали)?

Отвечаю: нет, и результаты петербургской экспертизы решили этот вопрос окончательно и бесповоротно. Не зная, что именно перед ними, русские назвали ту же дату, что и Венчетти. Значит, передо мной — подлинник. Второй вопрос: автор этого подлинника знал теорию происхождения видов и появления человека? Да, несомненно, знал. Что-то, конечно, можно угадать, что-то может совпасть, но угадать решительно всё невозможно. Природа может создать скалы, похожие на статуи и обелиски. Но скалу, похожую, к примеру, на автомобиль «Рено» со всей его внутренней начинкой, она создать не в состоянии. Слишком многое угадано, для того чтобы это было случайностью.

Хорошо, двигаемся дальше. Спросим себя: откуда атланты могли получить такие знания? Вернее, не так: могли ли они получить их тем же путём, что и мы? Однозначно нет. Появлению теории эволюции предшествовал труд сотен крупных учёных, которые опирались на работы тысяч естествоиспытателей рангом пониже. У них была современная техника, они вели раскопки по всему земному шару. Между тем атланты, если верить им самим, дальше побережья сопредельных материков не забирались, не говоря уж о том, чтобы вести археологические изыскания. Если бы все жители страны Карх в течение всех трёх тысячелетий её существования работали над этой проблемой, то и тогда сомнительно, чтобы им удалось открыть теорию эволюции.

Могли ли атланты получить эти знания каким-то альтернативным путём? Вопрос посложнее. А каким? Экстрасенсорика? Ясновидение? Вряд ли это помогло бы им — не с обледенелыми же мамонтами устанавливать телепатический контакт. Да и вряд ли атланты были сверхлюдьми: по крайней мере, у их наследников — что у гуанчей, что у жрецов Амона — никаких сверхъестественных способностей не наблюдалось. Значит, самостоятельно жители Карха не смогли бы узнать теорию эволюции. Следовательно, они узнали её от кого-то. Могло ли такое быть? На первый взгляд здесь просится твёрдое и однозначное «нет». На планете Земля не было цивилизации, превосходящей атлантов. Тем более не было никого, кто достиг бы уровня развития Европы позапрошлого века. Так что же, в очередной раз попадаем в тупик? Я снова вгляделся в строчки перевода. И тут до меня дошло. Никакого тупика нет, тупик есть только и исключительно в моей голове. Информаторы атлантов открытым текстом названы в папирусе. Это те самые сыновья небес, посланцы бога Амона.

В первый момент я не хотел верить в правильность своего вывода, настолько диким он мне показался. Эдак мне скоро зелёные человечки мерещиться начнут по углам комнаты. Но постепенно гипотеза начинала нравиться мне всё больше и больше. Действительно, как говорил философ Оккам, незачем приумножать сущности сверх необходимости. Самое простое решение, по сути, и есть самое верное. Прыжок с одной ступеньки эволюции на другую, потом неожиданное пробуждение цивилизации, обладающей более глубокими знаниями, чем она могла бы накопить естественным путём. Но кто бы мог помочь во всём этом?

Я начал подозревать антарктов. Действительно, кто может поручиться, что на этом материке, который когда-то был прародиной человечества, не возникла цивилизация, значительно опередившая всех в своём развитии? Здесь на 10 000 лет раньше появились кроманьонцы, следовательно, и основать своё государство, и создать культуру они могли на 10 000 лет раньше остальных. Я приступил к систематическим поискам и выяснил, что немецкие учёные Вебер и Готт выдвинули похожие гипотезы ещё в первой половине XX века.

Вебер считал, что Антарктида начала свой дрейф к югу гораздо позлее, чем принято считать, и происходил он гораздо быстрее. Человеческая цивилизация там достигла достаточно больших высот, особенно под воздействием суровых природных условий. Эти условия заставили людей развиваться, чтобы выжить. И несколько десятков тысяч лет назад эти люди отправили большой флот на север на поиски новых, более тёплых земель. Именно эти люди были основателями египетской, вавилонской, китайской и многих других цивилизаций. Явный след, оставшийся после них и свидетельствующий о родстве всех древних культур, — это пирамиды. Великие пирамиды Египта, ступенчатые зиккураты Месопотамии и ацтекские пирамидальные храмы — всё это звенья одной цепи. При этом по своему расовому типу «пришельцы» серьёзно отличались от аборигенов, стоявших на гораздо более низкой ступени развития. В результате смешения этих двух рас и появился современный человек.

Вебер предположил, что древние мореплаватели, попав со своей остывающей родины в тёплый экваториальный рай, не пожелали возвращаться назад. Основная масса людей, живших в Антарктиде, очевидно, погибла. Впрочем, вполне возможен и другой вариант — обитателей южного континента осталось так мало, что они все смогли сесть на корабли и переплыть море. Случилось это, по мнению Вебера, не позднее чем 10 000 лет тому назад. После этого во время очередного глобального похолодания Антарктида окончательно скрылась под ледяным покровом.

С выводом о гибели людей на южном материке ожесточённо спорил Готт. Он считал, что жители Антарктиды основали цивилизацию достаточно высокого уровня развития, значительно опередившую все остальные. Следовательно, если бы антаркты — так Готт называл предполагаемых обитателей материка — переселились в Африку или Америку всем скопом, их цивилизационное ядро сохранилось бы и, скорее всего, дожило до наших дней. Следовательно, речь должна идти о небольших исследовательских экспедициях, которые могли легко раствориться в остальной массе наших предков, предварительно существенно повысив культурный уровень последних. Очевидно, контакты между антарктами и остальным человечеством были не единичным эпизодом. Именно им обязана своим происхождением древняя легенда об атлантах. Платон ошибочно поместил Атлантиду в Атлантическом океане — возможно, потому, что этим путём корабли антарктов попадали в Средиземноморье. А затем контакты по неясной причине прервались.

Очевидно одно: цивилизация, стоявшая на столь высокой ступени развития, не могла попросту вымерзнуть! Хотя бы потому, что в Антарктиде в изобилии имелись тёплые оазисы (вспомним результаты первых полётов над южным материком). Огромные глубинные пространства континента ещё не исследованы, значит, оазисы могут достигать весьма внушительных размеров, вплоть до площади небольшого европейского государства. Вывод: если антаркты действительно существовали, значит, они дожили до наших дней!

Но каким же должен быть тогда уровень развития их цивилизации? Готт предполагал, что самым высоким. Конечно, могло быть и так, что они, подобно эскимосам, остановились в своём развитии ввиду слишком тяжёлых природных условий; но тогда Готт не находил объяснения множеству странных событий, сопровождавших исследование Антарктиды. Скорее всего, цивилизация антарктов достигла недосягаемых высот. По какой-то причине они не хотят идти с нами на контакт, но, возможно, некоторое время спустя мнение жителей южного континента о человечестве изменится и произойдёт самая настоящая встреча цивилизаций.