— Это бесполезно. Кое в чем разобраться можно, но главное — это инвертор. Без него — никак. А до меня не доходит принцип его работы. И никогда не дойдет! Я тут тебе недавно что-то говорил насчет раскладушки? Беру свои слова обратно. Я не достоин произносить вслух название этого почтенного инженерного сооружения.

И пошло-поехало. Женька сообщил мне, что коэффициент интеллекта у него — на уровне автомата газводы (который, как известно, был изобретен Героном Александрйским в первом веке до нашей эры). Дальше — больше. Видно, злости на себя у него за это время порядочно накопилось. Я едва успевал вставлять «Ну что ты, что ты», «Да дался нам этот длиннозавр с этим инвертором». Нас прервал сигнал вызова на видеофоне. Экран вспыхнул, и появилась Тася Новгородцева.

— Привет, старики! — сказала она. — По какому поводу шум?

Женька взял себя в руки и вежливо ответил, что мы обсуждаем деликатные вопросы глубоко личного характера.

— Но с широким общественным резонансом, — добавил я.

— Ну ладно, не буду мешать, — сказала Тася. — Я только хотела спросить, не найдется ли у вас взаймы парочки синергорезисторов и одного модулятора темпорального поля?

— Зачем? — быстро вскинул голову Женька.

— Да так… Есть одна задумка. Только, наверное, ничего не выйдет. Никак не могу разобраться в теории дельта-перехода.

— Да тут и разбираться нечего! — завопил Женька и устремился к видеофону. Некоторое время они с Тасей обстреливали друг друга устрашающими научными терминами, спорили, дразнились и высовывали языки, а потом экран погас, и Женька отпал от видеофона в подставленное мной кресло.

— Уф! — сказал он. — Все-таки мы везучие люди. Новгородцева тоже собралась в мезозой за длиннозавром. Хроноинвертор у нее почти готов. Только вот дельта-переход осилить не могла… В общем, готовься в дальнюю дорогу.

Это был первый день летних каникул. Под хронокапсулу мы приспособили обыкновенный дорожный мобиль, подсоединили к блоку управления времеатрон и установили на шкале отметку «81 266 454» — столько лет назад и был обнаружен разведчиками времени гигантский ящер с забинтованной ногой.

Путешествие во времени длится недолго. Все равно — на год ли ты возвращается в прошлое или на миллионы лет, минуты три-четыре слышится высокий свистящий звук, а если взглянуть в окно, там нет ничего, кроме белесой мути. Потом появляется странное ощущение: с места ты вроде бы не двигался, а начинает клонить вперед, как по инерции.

Когда началось торможение, Женька включил сферокомпас и нацелил наш мобиль на тот географический район, где через восемьдесят миллионов лет раскинется пустыня Гоби.

И вот — полная остановка. Мы качнулись в креслах, потом откинулись на спинки, совсем как в допотопном грузовике. Только ухабов не было — а интересно, встречаются в межвременье ухабы?

Потолок мобиля отъехал и впустил в салон душный запах нагретого болота.

— Приехали! — едва сдерживая ликование, крикнула Новгородцева и первая выскочила наружу. Следом вылез я, последним выкарабкался Женька, придерживая у бедра кобуру лаузера. Это было его именное оружие. Сувенир на память о космическом рейсе звездолета «Гамаюн» к планете Челюсть и о сражении с агрессивной империей Верховного Генералиссимуса. У меня, вообще-то, был такой же лаузер, только мама его сразу после нашего возвращения отобрала и теперь хранила за семью силовыми барьерами.

В лицо пахнул горячий ветер. Над головой шелестели и похрустывали кроны могучих древовидных папоротников. На гигантских плаунах сидели, задрав хвосты и отчаянно дребезжа крыльями, чтоб не сдуло, двухметровые стрекозы. И что самое удивительное, — под ногами не было травы. Росли только какие-то водянистые пучки по щиколотку высотой, а пространство между ними было рыжим от сырой, прилипающей к подошвам глины.

— Не озирайся, Новгородцева, — тоном знатока посоветовал я. — Цветочков на здешних лужайках не бывает. Покрытосеменные появятся через пятьдесят миллионов лет, не раньше.

Тася пробурчала что-то вроде «Без тебя знаю», присела на корточки и принялась ковыряться в земле отломленным прутиком — иголкой мезозойского хвоща. Не знаю, что она там хотела найти, но нашла серое насекомое с котенка величиной, похожее одновременно на рака и на мокрицу.

— Ой!

Ракомокрица заскрежетала членистым хитиновым панцирем, выставила перед собой остренькие клешни и застыла в оборонительной позе. Женька невольно потянулся за лаузером, но потом махнул рукой. Слишком маленькая была тварь, чтобы тратить на нее заряд антивещества. Кроме того, у космических первопроходцев и у разведчиков времени есть золотое правило: оружие пускать в ход только в крайних случаях.

Итак, мы добрались до места и до времени, где обитает длиннозавр. А что же делать дальше, куда идти, где искать разумного ящера? Этот вопрос мы заранее не продумали. И поэтому стояли на полянке слегка растерянные. Ветер гнал рыжую пылевую поземку, трещали стрекозы, угрожающе скрежетало откопанное Тасей насекомое. Было жарко. И как-то не по себе.

Вдруг откуда-то донесся свирепый рык, от которого задрожали кроны папоротников. В окрестностях бродило чудовище вроде тех, что мы видели на слайдах. Теперь оно могло раздвинуть плауны и появиться во всей своей плотоядной красе.

— Может, вернемся в мобиль? — предложил я. — Все-таки безопаснее путешествовать, когда знакомишься с местными достопримечательностями через обзорные окна.

— Так ведь мобиль — не танк, здесь мы быстренько застрянем, — возразила Тася. — давайте лучше пешком двинем, а? Или боитесь?

— Мы не боимся, а взвешиваем все «за» и «против», — объяснил я. — И в данный момент лучше действительно пройтись пешочком. Только вот куда?

— Хо-хо! — беззаботно воскликнула Новгородцева. — Все равно неизвестно, где этот длиннозавр водится. Пойдем, куда глаза глядят.

Наши глаза глядели в сторону пригорка, на котором пышно развесили свои чешуйки сигиллярии, предки будущих деревьев. Под ногами похлюпывало, хвощи царапались, но что самое ужасное, откуда-то появились тучи комаров. Их мы меньше всего ожидали встретить в далеком прошлом планеты.

Когда добрались до вершины пригорка, вид у нас был довольно жалкий.

— Это вам не с челюстианцами воевать, — сказала Тася, развязывая свой рюкзак. Она вручила нам по баллончику «Антикомарина», мы обрызгались аэрозолью, счистили в ботинок грязь, потом решили съесть по бутерброду — в общем, сам собой получился привал. На пригорке нашлось много сухого валежника, и вскоре к небу поднялась струйка дыма.

— Можно сюда на выходные приезжать, — начал строить планы Женька.

— Только речки здесь нет, — вздохнула Тася. — Старики, искупаться бы сейчас, а?

— А в снежки поиграть не хочешь? — поинтересовался я. — Или на бронтозавре покататься верхом?

— Хо-хо! Смотрите, дельтаплан летит!

— Какой тут может быть дельтаплан, ты чего?

— Да вон же, вон! Наверное, разведчики времени развлекаются. А вдруг они нас увидят? Надо погасить костер.

Но вместо того, чтобы последовать совету Новгородцевой, Женька вскочил, схватил огромную охапку хвороста и бросил в огонь. Пламя взвилось и заплясало, распугивая оставшихся комаров.

Дельтаплан, до этого спокойно паривший высоко в небе, вдруг резко пошел вниз, прямо на нас. Через несколько мгновений раздался свист рассекаемого воздуха. Я ничего еще не успел сообразить, как Женька уже выхватил из костра и поднял над головой пылающую ветку. Потом дневной свет померк, весь мир наполнился визгом и клекотом, а я вдруг обнаружил, что лежу в кустах. Рот полон земли, из носа — кровь, перед глазами хороводы звездочек. Кое-как приподнялся, встал на четвереньки. У костра в такой же позе — Маковкин. Таси нигде не видно. Огромный птеродактиль, летающий ящер, прыгает, волоча обожженное крыло, и верещит, задрав к небу крокодилью пасть.

Все так же, на четвереньках, я подобрался к своему рюкзаку, вытащил маленький пистолет с обоймой усыпляющих капсул и, держа рукоятку обеими руками, прицелился в «дельтаплан». Щелкнул боек. Птеродактиль пару раз каркнул, совсем как ворона, глаза его затянулись пленкой, и он опрокинулся на землю.