Она в самом деле была худой и невзрачной. Руки тонкие, шея тонкая, острые локти и пальцы, даже губы – бесцветной ниточкой. И темные волосы, зачесанные со лба назад и заплетенные в две косы, были жиденькими. Единственным, что привлекало внимание в этой девахе, были ее глаза – словно два кусочка льда в обрамлении черных пушистых ресниц. Хищные, недобрые глаза. И взгляд неприятный, колючий.

Советник молча убрал руку от колокольчика, хрипло поинтересовался:

– О чем это вы?

– Договор, заключенный между эльфами и нелюдью, – отчеканила незнакомка.

Быстрым и ломким движением она выложила на стол плотный лист бумаги, сложенный вчетверо.

– Я сделала копию с договора. Извольте ознакомиться.

– Хм… – советник, не веря собственным глазам, вертел бумагу. Оказывается, самый обычный торговый договор, не более. Нужно будет, конечно же, все проверить… Ведь странно, когда столь важные документы копирует безвестная леди! Но Людовик будет доволен, если только это не подделка. А льдистый взгляд не отпускал…

– Это копия с оригинала, – с напором произнесла девица, – я лично была при дворе Эльфира, и с помощью верных мне людей смогла заполучить договор.

– И что вы хотите за эту копию? – опомнился советник.

Он твердо был уверен в том, что любая услуга должна быть оплачена.

– Мое единственное желание – служить королю, – неожиданно мягко сказала загадочная леди, – позвольте мне и далее заниматься вопросами шпионажа.

– Ну-у… – советник почесался под париком, – отчего бы и нет? То, что вы сделали, весьма ценно для нас. Мы нуждаемся в таких людях. Но будьте любезны, хотя бы назовите себя.

Остренькое личико расплылось в довольной улыбке, и тут советнику померещилось, что даже зубы у этой девицы острее, чем нужно. Правда, он списал это на расшатанные нервы и на действие мятных капель.

«Не шпион же Некрополиса, в конце концов!» – он еще раз окинул гостью внимательным взглядом.

Конечно, она не красавица – но если будет стараться, может быть и толк выйдет. А если у нее есть связи при эльфийском дворе… Тем лучше! Останется только проверить ее, чтобы не играла на два поля.

– Меня зовут Вьенн, – представилась она, приседая в заученном реверансе. И тут же торопливо, но весомо добавила, – леди Вьенн.

Двадцать второй день месяца Урожайника близился к закату, и это не могло не радовать вампира, бредущего через густой ельник. Вампира звали Тэл, он устал и вымотался без сна – но продолжал упрямо двигаться вперед и вперед, к заветной цели.

Какая же цель может быть у вампира? Еще одна красотка, с нетерпением ожидающая полнолуния?

Нет, конечно же нет. У вампиров, между прочим, есть уйма своих собственных вампирских тайн. Секретов, навсегда похороненных в пыли прошедших веков – и они опасны, эти тайны, но продолжают манить призраком могущества и власти. Кто устоит против такого зова? Уж конечно, не молодой вампир, у которого за плечами осталась инициация, а впереди ждет вечность.

Когда у тебя есть бессмертие, нужно обзавестись только могуществом, чтобы, в конце концов быть не хуже прочих, старых вампиров. А красотки – Бездна с ними! Пусть вешают чесночные венки в изголовье и ставят решетки из омелы на окна…

Тэл брел сквозь ельник, все ближе к одной из старых, очень старых тайн. День быстро угасал, тени от старых серебристых елей становились длинными и расплывчатыми. Еще немного – и они сольются с ночной тьмой, и выкатится на небо луна – благословенное светило для каждого обитателя Некрополиса.

Тэл остановился, чтобы отдышаться. Перебросил на другое плечо тяжелый мешок, затем, подумав, отхлебнул из фляги – и, облизнувшись, заторопился дальше.

…При дворе Мессира его могли хватиться в любую минуту. Ну, а там – владыке Некрополиса ничего не стоит найти предателя.

Тэл спешил, проклиная вылезшие из земли корни старых елей, колючие ветви, то и дело хлещущие по лицу. Что, если Мессир и правда заподозрит неладное? Что тогда?!!

Вампир очень живо представил себе, что его ждет: древние подземелья дворца и вечный голод. Мессир, провались он в Бездну, не любил шутить – и провинившихся карал без снисхождения.

Передернув плечами, Тэл подался вперед – как будто за ним уже гнались ищейки владыки. И неожиданно вылетел на открытую местность. Ельник закончился, словно его седоватую мякоть обрубили топором.

Дальше, покуда хватало взгляда, простиралась долина, у горизонта охваченная зубчатой кромкой леса, а по правую руку упирающаяся в невысокую гору. Там, окутанный сумерками, дремал старый полуразрушенный замок.

«Дошел», – подумал Тэл, – «Дошел!!!»

Но потом спохватился. Не дошел еще, а лишь увидел цель своего путешествия…

Он двинулся к замку, без жалости топча розовые бутоны и ломая сочные побеги. Надвигалась ночь, тихая и прохладная, и вампиру дышалось все легче и легче. Ночи принадлежали ему, и каждая из них была его временем…

Не прошло и часа, как Тэл добрался до распахнутых трухлявых ворот.

Вампир, принюхиваясь, осторожно просунул голову в широкую щель между створками и огляделся. В густых сумерках все пространство за стенами походило на мохнатую шкуру оборотня – настолько все заросло боярышником и бузиной. Но Тэла это не смутило: в конце концов, как еще может выглядеть замок спящей красавицы?

А ведь он и в самом деле собирался разбудить ту, что пребывала во сне уже более века. Она приходила в снах, прекрасная, источающая свет Силы, и звала, соблазняя древними тайнами, предлагая могущество старших вампиров… В обмен на свободу.

Тэл вздохнул. Извлек из ременной петли топорик и начал прокладывать себе путь сквозь колючие кусты. Туда, в главную башню – где же еще искать проклятую спящую королеву…

«Почему Мессир не выставил охрану?» – думалось ему, – «неужели так уверен в собственных силах? Или думает, что никому из подданных не придет в голову повернуть время вспять?»

Впрочем, Тэл и не собирался возвращаться к чему-то старому. В его планы входило выпытать у спящей красавицы все секреты древних царей, а потом просто избавиться от нее.

Тэл добрался до двери, ведущей внутрь башни, и уже было прикоснулся к изъеденной жуком-точильщиком створке, как быстро отдернул руку и выругался. Нет, так нельзя… Малейшая неосторожность – и Мессир собственной персоной прибудет в старый замок.

Вампир быстро нащупал в кармане амулет – кусок заговоренного горного хрусталя на кожаном ремешке – и прислонил к порогу. Ага, так и есть! Конечно же, вход в башню оказался зачарованным… Не зря замок никем не охранялся!

– Работаем, – пробормотал Тэл себе под нос, – работаем…

Орудуя ножом, вампир быстро начертил на земле пентаграмму, воткнул в центр тоненькую белую свечу. Еще несколько драгоценных минут ушло на щелканье кремнями – и только потом затрепетал желтый огонек. Тэл удовлетворенно вздохнул, отошел на пару шагов: пентаграмма медленно наливалась недобрым алым свечением. Это «выгорали» наложенные на двери чары Мессира.

Заденешь такую пентаграмму – останется горстка пепла. Лучше подождать в сторонке, пока подвешенная на дверях Сила просочится в Бездну…

– Вот и ладненько, – буркнул Тэл, переступая через догоревшую свечу.

Ему вдруг пришла в голову мысль, что надо было лезть в окно, но потом Тэл махнул рукой на запоздалую идею. Какая разница – окно или дверь? Если Мессир накладывал чары, то наверняка и про окна не забыл. К тому же, окно высоко, до него еще лезть и лезть…

«Что сделано, то сделано», – и Тэл, вытянув вперед руку с амулетом, медленно вошел в спящую башню.

…В отсутствие хозяев замок заселили пауки. Маленькие и большие, с тонкими ножками и мохнатые – они были повсюду. Со стен, с потолочных балок свешивались серые полотнища пыльной паутины, в углах что-то копошилось, и тихий шелест лапок по камню сопровождал каждый шаг Тэла.

Но вампиры не боятся пауков. Тэл преспокойно дошел до винтовой лестницы и начал подниматься, не забывая поглядывать на амулет. Горный хрусталь играл всеми цветами радуги, сигнализируя о невероятно мощных чарах где-то рядом.