Она подошла к холодильнику, чье предназначение Тонен успел очень хорошо выучить за время пребывания на Земле, и достала оттуда несколько коробочек. Тонен, пережевывая свой обед, наблюдал, как она делает с ними что-то хитрое, после чего они превращались в тарелки с дымящейся едой.

— Вы еще что-нибудь хотите? — спросила она, увидев, что тарелка Тонена почти пуста. Тонен с набитым ртом промычал что-то отрицательное. — Наше дело — предложить, — улыбнулась она.

Тонен все ждал, пока зайдет Сергей, но тот продолжал о чем-то расспрашивать своего собеседника. Ирина тем временем присела за стол напротив Тонена и, тоже поглядывая на двери, начала обедать. Ее взгляды оказались более притягательными для мужа. Сергей сразу закончил разговор и зашел внутрь.

— Никак не могу привыкнуть, — пожаловался он, обозревая ряды с тарелками. — У нас каждый полет — это событие, а в Союзе корабли ходят, как поезда на Земле. В общем-то у нас совсем нет времени, нужно этим вечером быть в местной столице. Спать будем уже в космосе. — И он начал стоя закидывать куски чего-то аппетитного себе в рот.

— Да не спеши так, Сереженька, — успокоила его жена. — От того, что ты подавишься, быстрее мы не доберемся.

Тонен поднял на нее глаза:

— А вы летите с нами?

Сергей пробурчал что-то неразборчивое, но сел и начал пережевывать тщательнее.

— Да. — Женщина улыбнулась мужу. — Вы видели, как работают ворота с этой стороны? Обратно через них не выбраться, а мне уже не до исследовательской работы. Придется попадать на Ледяную кружным путем.

Ирина оказалась планетологом. Когда Тонен поделился своим наблюдением, что население Ледяной состоит сплошь из ксенологов и планетологов, супруги посмеялись. С учетом того, что Тонен является инопланетянином, сквозь набитый рот объяснял ему Сергей, было бы странно, если бы с ним преимущественно общались ядерные физики или строители. Которых, между прочим, ничуть не меньше, чем специалистов, изучающих другие миры. Пока Тонен обдумывал эту информацию, обед неожиданно закончился, Сергей собрал всю посуду со стола и закинул ее в какой-то ящик.

— Нас уже должны были загрузить. — Он имел в виду груз, над которым трясся всю дорогу. — Пора отправляться.

Они вышли из домика, и Сергей повел их за базу, к небольшой поляне. На ней Тонен впервые увидел местное солнце. Оно было гораздо краснее, чем солнце его родного мира или Земли, и в этих красных лучах, окрашивавших все в какой-то нереальный цвет, он увидел их новое транспортное средство. Четыре металлические лапы, ушедшие на несколько сантиметров в почву, несли массивное металлическое туловище обтекаемой формы. Сверху эта конструкция заканчивалась тремя длинными мечами, бесшумно рубившими воздух по кругу.

— Грузовой вертолет, — сказал, не останавливаясь, Сергей.

Изнутри на них невозмутимо смотрел бородач, с которым незадолго до этого Сергей что-то усиленно обсуждал. Кабина вертолета очень сильно напоминала внутреннюю обстановку в танке, в котором они добирались до базы. Они залезли внутрь, Тонена снова пустили к окну — разглядывать окружающий пейзаж, — и вертолет взлетел. Высоко подниматься они не стали, бородач повел машину над самыми верхушками фиолетовых деревьев. Как ни старался Тонен, но ничего, кроме этого лесного океана до самого горизонта, он не видел.

— Неужели здесь ничего больше нет? — не выдержал он ко второму часу полета. Фиолетовые деревья теперь мелькали у него перед глазами, даже когда он их закрывал. — Один лес!

— Планета очень немноголюдна, — ответила ему Ирина. — Как-никак, раньше она принадлежала клешнеруким, что весьма подорвало численность ее населения. Новых колонистов Союз просто не успел завезти. Плюс мы стараемся облетать поселения стороной.

— А как же мы тогда попадем в город, куда летим? — недоуменно спросил Тонен. — Очень сложно не заметить столь большое средство передвижения.

Его спутники загадочно переглянулись.

— Увидите, Тонен, — озвучила их мысленный диалог Ирина.

Пейзаж за окном постепенно начал меняться. Деревья становились все ниже, и между ними стали появляться открытые места. В какой-то момент под ними блеснула небольшая речушка, Тонен обрадовался и такому разнообразию, но кроны быстро сомкнулись, и фиолетовый океан снова захватил все пространство до горизонта.

— Скоро будет виден Ойон, местная столица, — прервал молчание Сергей. — Сейчас будем садиться.

Кроны расступились, и они увидели узкую грунтовую дорогу. Бородач начал опускать вертолет.

— Никого там нет? Аборигены спят, служба идет? — спросил у него Сергей.

Тот отрицательно качнул головой. За все время, что Тонен его видел, он не промолвил ни слова, и барон подумал, что он и в дальнейшем будет продолжать в том же духе. Словно прочитав его мысли, бородач открыл наконец рот:

— Вам нужно будет выйти на трансформацию.

Тонен уже смирился с тем, что очень многие вещи, несмотря на знание языка, остаются для него недоступными, но смысл этой вызывал у него определенные подозрения. Слишком странное значение дал его внутренний словарь на последнее слово.

— Сергей, — наклонился он к уху своего спутника, — что он хотел этим сказать? Нам нужно выйти, чтобы нас изменили?

Сергей улыбнулся и заверил барона, что изменять его никто не собирается.

— Нужно замаскировать вертолет, — объяснил он. — Он это имел в виду под трансформацией. В таком виде наш винтокрылый друг действительно слишком привлекает внимание даже на этой забытой богом планете.

— А как же мы доберемся до города? — В представлении Тонена замаскировать значило засыпать ветками и спрятать в лесу.

— Как? — Сергей рассмеялся. — На вертолете.

Тонен решил подождать с расспросами. Их машина коснулась грунта, вздрогнула и замерла. Все, кроме бородача, вышли. Тонен ждал, когда вертолет начнет заползать в лес, как вдруг по его бокам потекли волны. Тонен проморгался, но видение не исчезло. На Мааре он несколько раз наблюдал, как плавят металл, не так, как это делают кузницы в сельских кузницах — размягчают его и молотом придают нужную форму, — а именно нагревают в огромных печах до жидкого состояния и заливают в приготовленные заранее формы. Вертолет, казалось, бросили в одну из таких печей. Металл, из которого был составлен его корпус, поплыл, корпус за несколько минут стал бесформенным, рубившие воздух мечи куда-то делись. Вместо него теперь из этой полуоплавленной массы возникала совершенно другая форма, более грубая, составленная из нескольких кубов.

— Это и есть трансформация, — объяснил Сергей Тонену, который во все глаза наблюдал за этим новым волшебством. — Вертолет принимает форму местного грузового автомобиля. На нем мы и доберемся до космопорта. Там Миша нас высадит и отправится домой на базу.

Трансформация подходила к концу. По бокам грузовика еще бежали волны, но все тише и тише. Тонен заметил, что вместо лап, на которые опирался вертолет, появились колеса.

— И вся машина вот так меняется? — восхищенно спросил он.

— Нет, конечно, — ответил Сергей. — Только корпус. В двигателе столько мелких деталей, что ни одна программа не способна их повторить.

Двери грузовика открылись, оттуда высунулась бородатая голова и кивком пригласила их внутрь.

— Семь минут, — отметила Ирина.

После трансформации скорость движения значительно снизилась, кроме того, появился неприятный шум. Грузовик подпрыгивал на ухабах, а мимо плыли те же деревья, для разнообразия уже не в виде крон, а в виде стволов.

— Кстати, Тонен! — вдруг спохватился Сергей. — Ахо нтере сину?

Барон вздрогнул. Бессмысленные звуки вдруг превратились в слова. «Вы меня понимаете?» — спросил его Сергей.

— Да! — ошарашенно ответил он по-русски.

— Скажите сами что-нибудь! — потребовал Сергей.

Барон, к своему огромному удивлению, произнес несколько приветственных фраз на этом новом для него языке.

— Отлично. — Сергей успокоился. — Мне сказали, что вас на Земле научили и русскому, и официальному языку Союза, но нужно было убедиться. Вас учили во сне, поэтому вы забыли, что его знаете. Биоблокаду вам тоже сделали?