Через год Бритни тоже закончила колледж и занялась карьерой, потом вышла замуж. Они шли каждый своей дорогой, лишь изредка случайно встречаясь у Бобби.

Ни разу за все эти годы, когда бы Девин ни встречал Бритни, она даже отдаленно не напоминала ту обольстительную сирену, о которой теперь рассказывал Бобби. Бедняга был настолько взбудоражен, что даже тайно купил билет на тот же круизный лайнер, когда обнаружил, что сестра собирается в морское путешествие якобы с целью найти себе мужа.

На самом деле Бобби боялся, что Бритни может выскочить замуж за какого-нибудь проходимца, которого встретит в круизе, но Девину это казалось совершенно смешным и нелепым предположением. Он считал, что крупнейшей удачей для Бритни на борту теплохода будет набраться смелости и заговорить с мужчиной.

Но кем надо было быть, чтобы отказаться от бесплатного билета, когда выяснилось, что на Бобби неожиданно обрушилась аудиторская проверка, и он предложил Девину занять его место? Тем более что после напряженной работы в последнее время у Девина набралось немало отпускных дней, и он был готов ими воспользоваться. Так что предложение Бобби подоспело как нельзя более кстати.

Великодушный дар сопровождался только одним условием – Девин должен присматривать за Бритни и держать это в тайне. Бобби настаивал, что сестра придет в бешенство, если узнает, что он послал кого-то охранять ее.

И самое главное, Девин обязан был предотвратить любую поспешную попытку Бритни выскочить замуж.

Вот уж большое дело, фыркнул Девин. Ладно, он вполне может иногда проверять, как у нее идут дела, а все остальное время посвятить солнцу, морю и красивым женщинам. Неплохая сделка!

Девин допил коктейль и просигналил официанту подать еще один, подняв палец и указав на пустой бокал. Женщина на соседнем шезлонге слегка пошевелилась и этим снова привлекла его внимание.

Да, подумал он с загадочной улыбкой, вот если бы Бритни походила на нее, тогда Бобби стоило бы волноваться. Если бы у Бритни были такие же густые, сияющие, как жидкий огонь, и падающие каскадом на плечи волосы, – действительно мог бы быть повод для беспокойства.

У этой дамы волосы казались созданными для того, чтобы мужчин тянуло запустить в них пальцы; они сияли на солнце здоровьем и жизненной силой, и золотистые блики играли и переливались в мягких локонах. Женщина лежала на животе, отвернув лицо и спустив роскошную гриву почти донизу, обнажая шею.

Бронзовая от солнца спина дразнила, терзала воображение отсутствием светлой полоски от купальника. Верхняя часть бикини была расстегнута, дабы не мешать ровному загару, и обнаруживала мягкий изгиб груди, спрятанной в ткани шезлонга. Гладкая кожа манила взгляд Девина дальше, вниз по спине, к талии столь тонкой, что мужчина спокойно мог бы обхватить ее пальцами. Нежная долина поясницы переходила в чувственный подъем попки, едва прикрытой купальником с узором из неоново-розовых клеточек на сверкающем черном фоне.

– Ваш напиток, сэр!

Девин поднял глаза и заморгал. Тяжело вздохнув, достал из кармана бумажник и заплатил, добавив более чем щедрые чаевые. Он медленно пил из запотевшего бокала, а взгляд его неумолимо возвращался к божественной соседке.

Оглядев восхитительно длинные бронзовые ноги, тонкие, но безупречно правильной формы, Девин почувствовал увеличивающееся напряжение внизу живота. Неожиданно мужчина осознал, что его рука невольно потянулась к нежному бедру.

Он крепко зажмурился и потряс головой.

“Приди в себя, парень, – подумал он. – Ты даже не знаешь ее имени, а уже мысленно занимаешься с ней любовью”.

Да, слишком много времени прошло. Слишком много.

Девин открыл глаза и обвел взглядом бассейн, усилием воли заставив себя не смотреть на женщину. Он должен помнить, что находится здесь не только для развлечений. У него есть дело.

Да где же, черт возьми, эта Бритни?

Бритни томно потянулась, наслаждаясь ощущением солнечного тепла на коже. Насколько же лучше того гробоподобного лежака, думала она, неприязненно вспоминая удушающую атмосферу искусственного солярия, который она так часто посещала в последние два месяца. Проведя на узком лежаке долгие томительные часы, она прекрасно знала теперь, каково это – быть заживо похороненным и затем запеченным. И часто мелькала мысль, что вот-вот появится рогатое чудище и потычет Бритни вилами, чтобы проверить, хорошо ли она прожарилась.

Но красота требует жертв, не правда ли? И Бритни вынуждена была признать, что перенесенные мучения были ненапрасными. Никогда еще она не чувствовала себя так хорошо.

А уж после кошмарного брака с Аланом Кослоу это чего-то стоило. Еще как стоило!

Алан сумел практически полностью разрушить ту робкую веру в себя, которая у нее имелась до свадьбы. Но к счастью, напомнила она себе, с этим уже покончено. Бритни даже вернулась к своей девичьей фамилии, в тщетной попытке убедить себя, что этих трех ужасных лет будто и не было.

Она чуть не расхохоталась, подумав, что Алан вряд ли узнал бы ее сейчас. Бритни хорошо поработала – по-настоящему хорошо – над изменением своего внешнего облика, надеясь, что внутренний мир придет в соответствие с наружностью. До некоторой степени так и случилось.

Она сделала себе новогодний подарок в виде абонемента в фитнесс-клуб и поклялась, что изменит свою жизнь и станет хозяйкой своей судьбы. Бритни начала с того, что в одночасье рассталась с удушливой атмосферой “Каролинской кухни” и переместилась в радостный ультрамодный журнал “Современная южанка”. Полностью женское руководство создало здесь особую атмосферу, и Бритни чувствовала себя как дома, чего никогда не было в “Каролинской кухне”. Последний, несмотря на его направленность и название, управлялся в основном мужчинами, а также несколькими седовласыми леди. Бритни давно поняла, что там ее шансы на карьерный рост были близки к нулю.

Но смена карьеры была только началом. Следующим шагом стало полное избавление от всего гардероба. Бритни нашла свой новый стиль, руководствуясь модными страницами “Современной южанки”. Ежедневные занятия в тренажерных залах скоро сотворили чудеса с ее фигурой, обнаружив тонкую талию и стройные ноги, о которых она даже не подозревала.

Затем Бритни решила, что бледная кожа совершенно не подходит к выбранному имиджу, и начала регулярные посещения солярия. А еще позднее категорически отказалась от очков, сделав выбор в пользу мягких контактных линз. После нескольких уроков под руководством журнальных экспертов по косметике Бритни научилась придавать глазам живой блеск, скулам – выразительность, а губам – приятную пухлость.

Она даже уступила своему парикмахеру и решилась оттенить и осветлить волосы. Эффект получился изумительным.

Позднее ей уже трудно было понять, почему она не сделала всего этого раньше. Но Бритни выросла под влиянием сурового отца, страдая от отсутствия мягкого женственного материнского влияния. Девочкой и подростком она делила все свое время между домашними обязанностями и уроками. Позднее, в колледже, учеба вышла на первое место. Времени интересоваться модой и тайнами макияжа не было ни раньше, ни потом.

Неудивительно, что за ней так мало ухаживали. Ее знание мужчин и опыт общения с ними, даже во время учебы, практически равнялись нулю – если, конечно, не считать постыдного эпизода на выпускной вечеринке с Девином, лучшим другом ее брата.

Бритни скорчила гримаску при одном этом воспоминании. Нет, она не будет больше думать о том вечере, особенно сейчас, когда учится искусству обольщения мужчин. Тот инцидент был ярким примером того, как ей всегда удавалось выставить себя в дурацком виде.

Так что нечего и удивляться, что мужем ее оказался именно Алан.

О, если бы Алан мог увидеть ее сейчас, думала Бритни с коварной улыбкой. Подперев подбородок руками, она уставилась на бассейн невидящими глазами.

Почти целый год приходила она в себя от травмы, причиненной последними месяцами их совместной жизни. Но все уже позади, снова и снова уверяла она себя.