Где-то далеко, за окном, слышался жалобный перелив трубы, топот копыт, все удаляющийся… Ансард уводил войско. Айльф, который трусил рядом с Леоном, спросил:

— Это и вправду мятеж, сударь?

— Нет, это мы развлекаемся. Дурака валяем, — злобно сказал Леон. — Пошли, еще повеселимся.

«Берг, — думал он, — ах ты, сумасшедший, влюбленный сукин сын, что ж ты за кашу заварил…»

— Один небольшой просчет, — заметил Орсон. Он чуть пошевелился и поморщился, когда Берг перехватил ему руки. — Вы же не можете держать меня вот так вечно. Похоже, племянник вас покинул, но вы-то, ваша светлость, останетесь!

— Ну уж нет, — маркграф кивнул Бергу; тот слегка ткнул герцога своим ножом в шею, и по воротнику покатились капельки крови. — Мы тоже намерены покинуть Ретру. С тобой. Для того и нужны заложники, государь мой. Топот копыт за стенами замка затих…

— Лично я могу так хоть целые сутки, — вставил Берг. любезно улыбаясь.

— Они отъедут на безопасное расстояние, а потом тронемся и мы, — маркграф, казалось, чуть расслабился. — Вы не устали, амбассадор Берг?

— Что вы, что вы, — вежливо ответил Берг, — какие трудности?

Они вышли из покоев, прошли по коридору, миновав трапезную, где на столе еще громоздились остатки вечернего пира. Айльф, который, приоткрыв от изумления рот, двигался за этой странной группой, скользнул к столу и, сдернув с него заляпанную винными пятнами скатерть, деловито паковал провизию, увязывая ее в тюк.

— Кто знает, сударь, — пояснил он, наткнувшись на взгляд Леона, — может, Ретра уже передумала нас кормить.

— Вот именно, — сухо сказал Орсон, который постепенно овладевал собой.

— Полагаю, эта хоть не отравлена, — прокомментировал маркграф.

— Не пойму я этих разговоров про яд, — Орсон пожал плечами, насколько это было возможно в таком положении. — Кстати, я не так боюсь смерти, как вам кажется…

— Достойное качество, — вежливо отозвался Берг, — а если не смерти…

— Да, — маркграф задумался, — вот, скажем, нужен ли Ретре правитель без яиц?

— Вот в чем вопрос, — машинально пробормотал Леон.

— Оскопить? Это уж слишком… Можно просто ослепить, — Берг был великодушен.

— Будьте вы прокляты, — прошипел Орсон, — да лучше я наложу на себя руки, чем буду потакать этому…

И он с неожиданной силой стал вырываться из объятий Берга, который, с покрасневшим от натуги лицом, пытался удерживать пленника.

— Не глупите, Орсон, — попытался вразумить Леон, — вы же сами виноваты. Какого рожна вы все это устроили? Жадность, что ли, одолела — мало мы за продовольствие заплатили? Еще и выкупа захотели?

— Я никого из ваших пальцем не тронул, — Орсон, казалось, постепенно выдыхался.

— Ну, не вы, так по приказу вашему… Охрану перебили, мальчишку-оруженосца и то не пожалели… Зачем?

— Да клянусь…

— Бросьте, — отмахнулся маркграф, — кто им верит, вашим клятвам… — Он огляделся и неторопливо двинулся к галерее, ведущей к замковым воротам. — Пора и нам убираться отсюда.

Орсон прохрипел:

— Полагаете, мои войска на границе пропустят вашего племянничка с его бандитами?

— Полагаю, пропустят. Почему бы нет? Он же выводит свой отряд из Ретры, а не вводит. Кстати, — он обернулся к Бергу, — я так и не поблагодарил вас, амбассадор Берг. Я не успел бы добраться до этого мерзавца так скоро.

— Не стоит, право, — вежливо ответил Берг. — Это получилось само собой. Кстати, надо бы выбрать дальнейшую стратегию, ваша светлость. Полагаю, нам, всем вместе, следует пройти в конюшню, взять лошадей…

— Пожалуй, — согласился маркграф. — Кто осмелится нам помешать?

«При условии, — подумал Леон, — что кто-то из местных честолюбцев не решит, что мертвый герцог Орсон ничем не хуже живого… а может, даже и лучше…»

— Иди вперед, Леон, — велел Берг, — возьми своего проныру, пусть посветит. Тут темновато… Если что, подашь тревогу.

— Тревогу? — горько переспросил Леон. — Да мы ж весь замок подняли!

Действительно, у них за спиной постепенно скапливалась внушительная толпа. Сперва она продвигалась тихо, словно опасаясь разбудить спящего, но звук шагов становился все внушительней по мере того, как из боковых коридоров вливались все новые и новые ручейки людей. Путь пока был свободен, но за поворотом, подумал Леон, наверняка напряглись в ожидании команды или просто подходящего момента вышколенные гвардейцы Орсона. Безумец, горько упрекал он Берга — впрочем, беззвучно, ах, безумец!

Неожиданно Орсон извернулся, и Берг за спиной у Леона сдавленно охнул.

— Он меня укусил, — изумленно сообщил он. Орсон извивался у него в руках, по подбородку стекала струйка крови.

— Убить меня грозился? — хрипел он. — Не посмеешь, паскуда! Иначе вам крышка!

— Может, он прав, — задумчиво произнес маркграф, — а может, и нет. Если что, проверим… Больно, амбассадор Берг?

— Да уж. — Берг болезненно скривился, но продолжал сжимать Орсона в объятьях.

— Ну так отдайте его мне.

Он решительно придвинулся и протянул было руку к Орсону, но тот, вскрикнув и дико закатив глаза, рванулся прочь. Берг, не ожидавший такого напора, дернулся, нож прочертил новую алую полосу на шее герцога, но пленник, оттолкнув амбассадора и маркграфа, кинулся к ряду узких окон, выходящих на северную сторону галереи, в которые уже лился сиреневый полумрак наступающего утра. Подвернувшийся на пути Айльф подставил ему подножку, но тот, покатившись, вновь вскочил на ноги и, совершив прыжок, сделавший бы честь любому акробату, вскочил на узкий подоконник. На секунду черный силуэт застыл на фоне полупрозрачного неба, точно обезумевшая гигантская летучая мышь.

— Эй! — растерянно окликнул Берг.

И тоже прыгнул к окну, пытаясь схватить беглеца за полу. Но тот, с миг поколебавшись, обернулся — Леон с ужасом увидел слепые белые глаза, — потом дернулся и исчез из виду.

— Ну вот… — уныло произнес Берг.

Лишь сейчас Леон осознал, насколько высоко располагался оконный проем — чтобы поглядеть вниз, Бергу пришлось приподняться на цыпочки.

Орсон лежал на брусчатке под самым окном — темное на темном, лишь с трудом можно было разглядеть раскинутые под нелепыми углами ноги и руки.

— Ни хрена себе, — пробормотал Берг.

Шаги за спиной стихли, словно люди остолбенели, пытаясь сообразить, что происходит, потом людская масса угрожающе зашумела.

— Без заложника, — Леона передернуло, — мы, считай, покойники.

— Бежим!

Они метнулись в боковой коридор — этот был совсем тесный, им пришлось бежать гуськом, мимо мелькнула полукруглая ниша, из которой тускло блеснули чьи-то доспехи, потом еще одна, потом…

Тупик…

Сзади нарастал мерный топот ног…

— И что вы теперь намерены делать? — раздался совсем рядом с Леоном спокойный голос.

Он обернулся. Одна из дверей боковых комнат, доселе незаметная в полумраке коридора, отворилась.

В дверях стоял советник Эрмольд.

— А вы? — мрачно спросил маркграф.

— Может, нам этого взять? — Берг задумчиво оглядел Эрмольда.

— Кому он нужен, — с досадой отмахнулся маркграф.

Эрмольд отпрянул в глубь комнаты.

— Эй! — растерянно проговорил Берг.

Тот, не оборачиваясь, помахал рукой. Маркграф, сжимая рукоять кинжала, недоуменно поглядел на послов:

— Чего он хочет?

— Да поспешите же, господа, — с досадой крикнул советник. — Встали как столбы! Опомнившись, они нырнули в комнату. Берг налег на массивный засов, даже не удосужившись оглядеть их новое убежище. Хотя глядеть, в общем-то, было не на что. Комната пуста. На стенах висят пыльные шпалеры, пол устлан соломой… «Что это он тут делал, Эрмольд? — недоумевал Леон. — Тут же даже сесть не на что…»

Топот в коридоре приблизился. К нему примешивались отрывистые выкрики команд, лязг оружия… Тем временем Эрмольд откинул шпалеру и начал торопливо водить рукой по каменной кладке, словно нащупывая что-то. Дверь за спиной сотрясалась и скрипела, это было похоже на бесконечный дурной сон, где события раз за разом повторяются — и каждый раз чуточку иначе… Внезапно отозвался еще один протяжный скрип — на этот раз он шел от противоположной стены, в которой образовалась темная щель.