– Что-то я тебя не понял…
– Ну как же принц, – воскликнул я, – Зная, как ты заботишься о своих подданных, я никак не мог поверить, что для охраны ворот замка поставлен такой монстр, как Гроган-Убийца! Он же в любой момент мог броситься на простых обывателей и устроить настоящую бойню в столице империи! Именно уверенность в твоем милосердии заставила меня усомниться в… реальности этого… стража!
И я с удовольствием отхлебнул из бокала.
Принц скосил глаза вбок, раздумывая над моими словами и, чуть помедлив, промычал:
– А-а-а, ну да-а-а, конечно…
Потом, снова подняв на меня взгляд, с прежней улыбкой отметил:
– А ты, сэр Владимир, остроумен!.. Очень остроумен!
И тут мне почему-то стало ясно, что принц не поверил ни одному моему слову. Я бросил быстрый взгляд на сэра Вигурда, но тот, полностью погрузившись в свой горшочек с грибной закуской, не заметил моей настороженности.
Однако следующий вопрос принца был обращен как раз к маркизу:
– Сэр Вигурд, а ты давно знаком с сэром… с Черным Рыцарем?..
Вигурд, наконец, оторвался от своего горшка и с совершенно серьезной миной правдиво ответил:
– Всего вторые сутки, принц…
– Вот как?! – удивился тот, – А по вашему поведению можно подумать, что вас связывает давняя дружба!..
– Можно сказать и так, – улыбнулся маркиз, – Мы с Черным Рыцарем вместе дрались против Красных Шапок… причем, когда я ввязался в бой, Черный рыцарь один… расправлялся с тремя десятками гоблинов!..
– Тремя десятками?! – недоверчиво переспросил принц.
– Да, их было никак не меньше, – подтвердил сэр Вигурд, – Потому что, когда я крикнул, что иду на помощь, на меня бросилось не меньше полутора десятков Красных Шапок… А Черный Рыцарь, должен заметить, сражался с ними пешим!
– Как, – повернулся в мою сторону сэр Каролус, – Вы же оба, если не ошибаюсь прибыли в столицу верхом!..
– Моя кобыла, принц, не была прикрыта панцирем, и мне было бы жаль, если бы благородное животное пострадало от этих… мерзавцев.
Но мое пояснение принц уже не слушал, он, казалось что-то вспомнил или о чем-то раздумывал. Потом, чуть отпив из бокала, он поинтересовался:
– А почему, собственно говоря, Красные Шапки на тебя напали?..
К этому вопросу я был готов, более того, я его ожидал:
– Я, принц, направлялся в Воскот, к императорскому двору. Я проезжал краем заповедника Демиурга и встретил весьма странного… сквота. Во-первых его одежда была чрезвычайно необычна – серые длинные штаны, серая куртка с золотыми пуговицами и странными пластинками на плечах, серый матерчатый шлем с золотой пряжкой, прицепленной почему-то посредине, а в руках он имел черного цвета дубинку. А во-вторых, на мой вопрос, зачем он оделся таким необычным образом, этот сквот проворчал что мне лучше посмотреть на себя, что нормальный человек так не оденется! Да, да, принц, – с нажимом повторил я, увидев ожидаемое изумление на лице принца, – Этот сквот считал себя Человеком! Конечно же он меня заинтересовал, и я решил сопровождать его некоторое время, чтобы как следует порасспросить. Но, к сожалению, он от меня сбежал! Бросился бегом прямо в чащу заповедника и пропал.
В ближайшем селении, на базаре я начал интересоваться этим сквотом, и тут один оборванец с разбитой мордой сказал, что может мне кое-что о нем сообщить. Я последовал за этим оборванцем и тот попытался заманить меня в западню! Ты знаешь, кто, оказывается, был этим оборванцем?! Сэр Лор, начальник тайного сыска графа Альта, двенадцатого лорда Сорта!
Дальше я поведал принцу все свои приключения, вплоть до встречи с маркизом Вигурдом. О нашем посещении матушки Елаги я умолчал, считая его не относящимся к делу.
Выслушав меня очень внимательно и не перебивая, принц на несколько минут задумался до такой степени, что даже забыл об аппетитном куске дичи в кислом соусе, лежавшем на его тарелке. Затем, видимо что-то для себя решив, он вернулся к обеду, и повернувшись в мою сторону проговорил со слабой улыбкой:
– Я всегда считал, что у странствующих рыцарей чрезвычайно интересная жизнь… А зачем, сэр Владимир, ты направлялся в Воскот? Ты ведь сказал, что специально ехал к императорскому двору.
– Да, принц, ты правильно понял, я ехал к императорскому двору в надежде узнать, где можно отыскать Демиурга…
По-моему эти слова произвели на принца гораздо большее впечатление, чем весь предыдущий рассказ о моих приключениях. Он буквально обратился в каменное изваяние с открытым ртом, вытаращенными глазами и не донесенной до места назначения ложкой черепахового супа. Только через пару минут принц опомнился настолько, чтобы выдавить из себя изумленное:
– Это что за блажь?!! Зачем тебе Демиург?!!
Я между тем спокойно доел вкуснейший суп, отодвинул от себя тарелку, прихлебнул вина и только после этого, не отвечая на вопросы принца, произнес:
– Я что-то не понял?.. Император не может помочь мне в моих поисках?..
– Сначала ты должен ответить мне, зачем тебе Демиург!.. – раздраженно ответил принц и буквально швырнул свою ложку обратно в тарелку, забрызгав и скатерть и собственную салфетку, заткнутую за ворот.
– По завещанию моего батюшки, – принялся я придумывать на ходу, – Я, для получения своей доли наследства, должен три года прослужить лично Демиургу и получить от него благословение. Но, согласись, чтобы прослужить Демиургу три года, мне надо сначала его отыскать!..
– Да на кой ляд сдалась Демиургу твоя служба!!! – завопил вконец сбитый с толку принц, – И в чем она может заключаться?! Что ты можешь сделать для существа, которое само может сделать в этом Мире все, что угодно?!
– Это меня не касается… – индифферентно ответил я, – Мой батюшка сказал, что давным-давно договорился с Демиургом о моей службе… У меня, знаешь ли, большие таланты по части магии…
– Вот как?..
Принц как-то сразу остыл и, взглянув на меня с новым интересом, вернулся к недоеденному супу, но, попробовав остывшего блюда, резким движением отодвинул тарелку.
– И в чем же они выражаются?..
– Да во всем… – бессовестно соврал я, – Ну, например, я делаю вот так… – я хлопнул по правому, крепко сжатому кулаку левой ладонью, затем щелкнул пальцами и произнес какую-то, непонятную мне самому абракадабру, – И получаю…
Тут я сам удивленно замолчал. Поверх моего правого плеча прямо по воздуху, нарушая все законы всемирного тяготения, заструилась тоненькая струйка вина, оканчивая свой воздушный путь в моем бокале. Я быстро оглянулся и убедился, что начинается эта струйка в серебряном кувшине стоявшего за моей спиной лакея. Бедняга, вытаращив глаза смотрел, как из-под тяжелой крышки его посудины просачивается густое вино, закручивается витым жгутом и устремляется через мое плечо. Судя по его напряженной позе, он боялся пошевелиться, чтобы, не дай Бог, не сдернуть эту невероятную струйку на мой камзол.
Впрочем, фокус скоро прекратился, поскольку мой бокал довольно быстро наполнился.
– Вуаля!.. – успокоил я сам себя иноземным словом и стараясь не дрожать запястьем, поднял бокал, – За твое здоровье, принц!..
Сэр Каролус дрожащими пальцами нашарил свой бокал и приник к нему в порыве неуемной жажды!
И в этот момент я перехватил брошенный на меня взгляд сэра Вигурда. Никакого удивления в нем не было, словно он ожидал от меня и не такого!
Принц же, напившись и вернув бокал на стол, несколько неуверенно проговорил:
– Да… Может быть тебе действительно имеет смысл послужить Демиургу…
– Вот и мой папаша придерживается такого мнения, – радостно подхватил я эту мысль, – Так император поможет мне отыскать моего… господина?..
– Я… – принц слегка запнулся, словно вспоминая нужные слова, – Я… доложу императору о твоей просьбе… Надеюсь день-другой ты можешь подождать его решения?..
– Постараюсь… – не слишком довольным тоном ответил я.
– Тем более, что завтра в замке состоится императорский летний бал, надеюсь, он вас развлечет, а мне позволит похвастаться перед своими вассалами рыцарями, наделенными столь необыкновенными… качествами, – на физиономию принца вернулась привычная покровительственная улыбка, – Ведь вы, благородные сэры, любите танцевать?
