Кроме того, ноги гигантов были "обуты" в мощные роговые наросты, что, по словам ученого, делало движение мамонтов неуклюжим и медленным.

Короче, исчезновение мамонтов стало следствием постепенного, но неуклонного вырождения. Они оказались неприспособленными к сильным морозам и были отягощены другими недостатками в устройстве тела. Таково мнение знаменитого зоолога.

Мне же, пожалуй, ни один из аргументов Неви ля не кажется убедительным.

С одной стороны, проницаемость шубы с лихвой Должна была бы компенсироваться мощной жировой прослойкой, которая, как известно, является превосходной защитой от. холода. Кроме того, наличие, как мы уже отмечали, специальной кожной складки у основания хвоста, предохраняющей анальное отверстие, говорит о довольно совершенных механизмах защиты от ледяного воздуха. Наконец, можно задать вопрос: не помогали ли, наоборот, роговые наросты нашим тяжеловесам ступать по вязкому грунту и глубокому снегу?

Впрочем, возражение можно построить намного проще: если мамонтов так угнетал холод, почему же они не остались в Европе после отступления ледниковых языков? Стоило ли им бежать от наступающего потепления, чтобы перемерзнуть в Сибири!

Аргумент же, согласно которому оружие мамонтов превратилось в бесполезный груз, имеет мало оснований, так как известно, что слоны, защищаясь бивнями, стараются не проткнуть, а сшибить противника. А для этого закругленные бивни вполне подходят.

ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЛИ ОНИ ИСЧЕЗЛИ?

Наиболее популярная в наши дни гипотеза утверждает, что мамонты погибли вследствие катастрофы. Не несчастный ли случай погубил мамонта Березовки? Исследование обнаружило перелом одной из лап и таза. Очевидно, мохнатый слон сделал неверный шаг и свалился с обрыва, запорошенного недавним снегопадом. Барахтаясь в оползне, он спровоцировал новую лавину снега, которая и погребла его навечно.

Не могли ли подобные несчастные случаи сделаться массовыми в определенных условиях? Например, при отступлении ледника возникло множество промоин, скрытых и явных, подстерегающих исполинов.

Но можно ли всерьез считать причиной исчезновения целого вида столь редкое для животного явление, как падение с кручи? Наоборот, животные инстинктивно стараются избегать подозрительных мест. Вряд ли мамонты, отправляясь на новые территории, чтобы выжить, стали бы слепо бросаться со склонов.

Лось, северный олень, росомаха, полярная лиса и лемминг жили бок о бок с мамонтами в эпоху оледенения, а вместе с ними и мускусный бык, и лошадь Пржевальского. Всем им нашлось убежище в Сибири и на Аляске. Почему же исключение составили мамонты?

Большинство ученых согласны с тем, что они могли дожить до самого недавнего времени. А дальше? Почему небольшая часть их не могла сохраниться где-нибудь в землях якутов и юкагиров?

МАМОНТ - ЛЕСНОЕ ЖИВОТНОЕ

В науке часто многое зависит от того, как поставлен вопрос, на который мы ищем ответ. До сих пор мы пытались ответить на вопрос: живут ли мамонты в тундре в наши дни, а если нет, то почему они вымерли?

Почему именно в тундре? Только потому, что их останки попадаются только среди заболоченных равнин? Но это не доказывает, что мамонты не жили в других местах. Ведь если в Европе находят останки обезьян и львов, это не означает, что эти животные нигде больше не жили.

Вполне вероятно, что тайга простиралась раньше намного севернее, чем сегодня, как раз там, где находят наибольшее количество останков мамонтов.

Впрочем, то, что мамонт - животное в первую очередь таежное, а не тундровое, подтверждает содержимое желудков найденных животных. В тундре основная растительность - мох. Но рацион гигантов, как мы выяснили, был намного разнообразнее.

Мы выяснили также то, что кожа их была лишена сальных желез, но оказалась в то же время снабженной жировым слоем. То есть животное было плохо защищено от дождя и снега, но хорошо переносило холод.

К этим свойствам лучше всего подходит лесной ландшафт, где густые кроны хвойных пород служат хорошим укрытием от осадков.

МОНСТРА ВИДЕЛИ ЖИВЫМ

В этом огромном лесу, состоящем из березы и хвойных, пересекаемом многочисленными реками, мамонты нашли оы себе идеальные условия для жизни. Зачем.им понадобилось покидать эти сытные и безопасные места, чтобы воцариться среди ледяной пустыни? Но наверняка местным племенам изредка удавалось видеть своих рослых соседей. Если читатель относятся к свидетельствам этих оторванных от цивилизации народов с недоверием, то для них мы приберегли рассказ двух русских охотников, которые в 1920 году встретили на опушке леса следы огромного зверя. Это случилось между речками Чистой и Тасой (район между Осью и Енисеем). Овальные по форме следы имели от 60 до 70 сантиметров в длину и около О в ширину. Передние ноги животное ставило в четырех метрах от задних. Кучи навоза, попадающиеся время от времени, свидетельствовали о мощных размерах животного.

Взволнованные охотники пошли по этим следам. В лесу они заметили обломанные на высоте трех метров сучья. Через несколько дней погони они встретили наконец двух чудовищ, за которыми они наблюдали с расстояния около 300 метров. Они различили белые загнутые бивни. Животные имели бурую окраску, длинную шерсть; передвигались они неторопливо.

ВОЛОСАТЫЕ СЛОНЫ ЕРМАКА

В пользу этого свидетельства говорит то, что события рассказа происходили там, где мамонта "не принято было" встречать. Обманщики обычно выбирают самые достоверные детали для своих россказней. Традиционный образ мамонта приурочен к снежной пустыне или тундре таким его изображают во всех научных трудах и учебниках. Хотя, на мой взгляд, это самая неестественная среда обитания для мохнатых колоссов. Может быть, зимой, когда в тайге нечего было есть, мамонты выходили в тундру в поисках ягеля? Там-то они и попадали в коварные ловушки, вроде подмерзшей топи.

В заключение вспомним, что знаменитый покоритель Сибири Ермак Тимофеевич упоминал о встрече среди Уральских гор с "волосатым слоном". Эту "гору мяса" местные жители, по словам казака, считал символом богатства их страны. Это происходило в то время, когда славяне еще не знали о существовании мамонтов.

Часть пятая

НА ЧЕРНОМ КОНТИНЕНТЕ

"Ex Africa semper aliquid novi" ("Африка всегда преподносит что-нибудь новое").

Греческая поговорка, переданная Плинием Глава 1 ЛЕВ-ЛЕОПАРД,

СЛОН-ГИППОПОТАМ И ДРУГИЕ ТВАРИ Африка - земля удивительных секретов.

Отчего? Из-за испарины ее непроглядных ночей, ее безжалостного солнца,

выжигающего все живое, из-за обнаженных ее обитателей и бесстыдства ее танцев. Этот черный континент всегда ставил всех и вся с ног на голову. В этом влажном климате, полном эротики и загадочности, и нужно искать ключи к зоологическим тайнам. ЖАРКИЕ НОЧИ ЧЕРНОГО КОНТИНЕНТА В средние века, когда монахи впервые увидели в пустыне огромного страуса, они подумали, что это продукт

любви верблюда с кем-то из царства пернатых. И не поэтому ли арабский

писатель Касвини приписал жирафу аналогичную генеалогию, в которую многие африканцы до сих пор верят.

Добавим к этому, что, по Оппиану, гиена, как в саге Терезиаса, одновременно и самец и самка, и это помогает ей бесстыдно оборачиваться в любовных утехах. Брунетто Латини, учитель Данте, считал, что "йенса", как он ее называл, может менять пол по желанию. Вот и удивляйтесь после этого легендам африканцев, считающих, что горилла и даже бабуины выращивают своих детей только для того, чтобы удовлетворять с ними свои похоти...

Трезвый европейский путешественник пытался найти рациональные объяснения всем нападкам на природу. Андрэ Теве, космограф Карла IX, побывавший в Африке во время поездки в Бразилию в 1555 году, оставил такой пассаж, восходящий еще к традициям Аристотеля:

"По причине скудности вод, многие звери собираются в местах, где воды сколько-то имеется и часто общаются друг с другом из-за жары, которая делает их податливыми и доступными друг другу. Отсюда и получаются некие монстры, разные виды, произошедшие от одного. Что и породило поговорку, что Африка всегда преподносит что-то новое".