Каким-то шестым чувством она поняла, что, увы, это она и есть. Женщина приветствовала Висенте поцелуем в губы, потом хозяйским жестом стерла помаду с его нижней губы – в этом движении было не меньше ласки, чем в поцелуе. Она лучезарно улыбнулась, и Висенте, взяв ее под руку, направился в сторону Аликс.

Девушка была рада, что стоит не одна, ей легче будет встретиться с Сильвией в присутствии Дебби и Уилсона. Но в этот момент Уилсон отошел, чтобы принести еще коктейли, а Дебби внезапно увидела на другом конце зала своих друзей и заторопилась к ним. Аликс оказалась предоставленной самой себе и тревожно следила за приближающейся парой, вертя в руках бокал из-под пунша.

– Александра Харпер, – объявил Висенте, когда они наконец подошли. – Аликс, познакомьтесь. Это Сильвия Валенсуэла. Думаю, вы обнаружите, что у вас много общего.

Сильвия улыбнулась, обнажив ряд идеально белых зубов.

– Я так рада с вами познакомиться, – сказала она. – Надеюсь, вам понравилась наша страна.

Она говорила приветливо и тепло, но в ее черных бархатных глазах Аликс прочла холодную неискренность.

– Спасибо, ваша страна мне очень понравилась.

В этот момент подошел Пабло и, поздоровавшись, поцеловал Аликс в щеку.

– Здравствуйте, Аликс. – Потом он повернулся, чтобы поцеловать Сильвию. – Здравствуй, bellisimа.[16] Почему бы тебе не признаться, что ты без ума от меня, и не позволить увезти тебя прочь от всей этой… роскоши?

Сильвия ответила коротким смешком.

– Одно ваше слово, Senor. – Она обвила его шею руками и, приподнявшись на цыпочки, что-то зашептала ему на ухо.

Пабло заулыбался.

– Если бы только ты говорила это всерьез. Ну ладно, довольно играть моими чувствами. Скажи-ка лучше, что ты думаешь о нашей гостье?

– Она очаровательна, – ответила Сильвия, но в ее голосе Аликс уловила нечто совершенно противоположное ее словам.

– Не так ли? – добавил Висенте, беря руку Аликс и поднося ее к губам.

Этот неожиданный жест настолько потряс Аликс, что первым ее побуждением было потребовать объяснений у Висенте, но тут же она ощутила необъяснимое удовольствие. Что придало ей духу и помогло не спасовать перед этой пугающей женщиной.

Поцелуй Висенте не прошел незамеченным. Взгляд, брошенный на него Сильвией, был способен заморозить даже солнце, хотя на губах ее продолжала играть улыбка. Она прислонилась к Висенте со словами:

– Ты заставляешь нашу гостью краснеть, дорогой. Она не привыкла к южноамериканским проявлениям любезности.

Аликс и впрямь была смущена, хотя вовсе не оттого, что не привыкла к этому. Вся сцена немало удивила ее, и она никак не могла понять, какова здесь роль всех ее участников – в том числе и ее самой.

Ей вспомнилась одна из ранних повестей Камилы, описывающая подобную вечеринку, на которой положительный герой оценивает присутствующих, стоя в стороне от них. Она пожалела, что не может сделать так же. Аликс стояла достаточно близко к Сильвии и Висенте, чтобы заметить на их лицах немой вызов друг другу.

Зато Пабло, казалось, не замечал ничего.

– Умираю от голода, – сказал он. – Раз уж ты, Сильвия, не хочешь быть моей, придется мне вознаградить себя обильной едой и шампанским. – С этими словами он направился к буфету.

Сильвия заглянула Висенте в глаза.

– Висенте, милый, принеси мне что-нибудь попить, – промурлыкала она, – а мы с Аликс пока поболтаем.

Ее хрипловатый низкий голос и томные взгляды напомнили Аликс одну известную актрису. А ледяные нотки, невольно прорывавшиеся в ее голосе, заставили насторожиться. С этой женщиной надо держать ухо востро.

Ей показалось, что Висенте вовсе не в восторге от мысли, что их придется оставить наедине. Но он был здесь хозяином, и на нем лежала обязанность исполнять желания гостей. Слегка нахмурившись, он отошел.

– Идемте на улицу, – предложила Сильвия. – Здесь так душно и так много людей.

В зале и в самом деле царила духота, и при других обстоятельствах Аликс с радостью воспользовалась бы возможностью уйти. Но сейчас она почувствовала острое желание остаться на месте. Может быть, чтобы не оказаться с Сильвией с глазу на глаз. Что со мной? – недоуменно подумала она. Ведь эта женщина не сказала мне ничего плохого. Решив, что просто переволновалась и теперь склонна все видеть в дурном свете, Аликс послушно вышла вслед за красавицей эквадоркой в патио.

Они сели в мягкие шезлонги. Аликс решила первой начать разговор, чтобы Сильвия не сочла ее круглой дурочкой.

– Чем вы занимаетесь, Сильвия? – вежливо спросила она.

– Занимаюсь? – Брови красавицы высоко поднялись. Она вынула из серебряного портсигара тонкую длинную сигарету и закурила. Огонек зажигалки высветил на миг большой бриллиант в кольце на ее тонком пальце. – Хмм… ничего такого, что можно было бы назвать работой, если вы это имеете в виду. – Она глубоко затянулась.

Аликс всегда считала курение дурной привычкой, но Сильвия даже курила с каким-то изысканным изяществом.

Выпустив дым, она вернулась к вопросу Аликс.

– Я путешествую, хожу на приемы и вечеринки, в общем, живу в свое удовольствие, благодаря троим богатым мужчинам – моему отцу, моему первому мужу и моему недавнему бывшему мужу.

Что ж, по крайней мере в честности ей не откажешь, подумала Аликс. Это немного напомнило ей Камилу, чья откровенность в немалой степени способствовала ее популярности.

– Разве Висенте ничего вам обо мне не рассказывал? – Сильвия стряхнула пепел в большую глиняную пепельницу, стоявшую на столике рядом.

– Очень немного.

– Что же, в таком случае мы с вами в равном положении – кажется, вы, гринго,[17] так говорите. Он тоже рассказывал мне о вас совсем немного.

В этом слегка пренебрежительном «гринго» Аликс уловила нотку неприятия – Сильвия ясно давала ей понять, что она здесь чужая, лишняя. Так оно и было, но прежде ни один из эквадорцев, с кем ей доводилось общаться, не позволял себе такого.

Решив, что слишком остро на все реагирует, Аликс послала Сильвии миролюбивую улыбку. По какой-то непонятной причине в обществе этой женщины она чувствовала себя очень неуютно. Обычно никто не вызывал у нее такой внезапной неприязни. Как правило, она довольно легко находила язык с самыми разными людьми.

– Теперь, когда я вас наконец увидела, – продолжала Сильвия, – я поняла, почему Висенте старался не распространяться о вас. – Она отвела за ухо длинную прядь смоляных волос и окинула Аликс оценивающим взглядом.

– Боюсь, я не понимаю, о чем вы.

Сильвия негромко рассмеялась.

– Я всегда шутила над его пристрастием к блондинкам. Но это лично к вам вовсе не относится, не думайте.

Не относится? Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: все, о чем говорит Сильвия, в первую очередь относится именно к ней, к Аликс. Эта женщина видела в ней соперницу.

Но Аликс решила не реагировать на замечания Сильвии, тем более что та могла быть ей полезна. Пусть она ей и не особо симпатична, но она из богатой семьи, живет в Эквадоре и, конечно, постоянно вращается в свете. Если уж кто-нибудь и знает Камилу, то это Сильвия.

– Значит, Висенте не говорил вам о цели моего приезда? – спросила Аликс.

– Кажется, это как-то связано с университетом, – небрежно обронила Сильвия.

– Не напрямую, – ответила Аликс, делая вид, что не замечает очевидного безразличия своей собеседницы. – Я работаю на кафедре латиноамериканской литературы, а тема моей диссертации – творчество Камилы Завала. Поэтому меня попросили написать о Камиле статью в журнал. И я надеюсь взять у нее интервью, пока я здесь.

В отличие от большинства людей, с которыми Аликс заговаривала о Камиле, Сильвия не стала ни предупреждать ее об опасностях, ни отговаривать от этого намерения. Она просто громко рассмеялась.

– Вы действительно наивны, – отсмеявшись, сказала она. – Может быть, поэтому Висенте нашел вас такой оригинальной и интересной.