– Попадешься мне на глаза, пеняй на себя! Прибью к черту, клянусь. Короче, чтоб я тебя рядом с Тайкой больше не видел!

Илья с грохотом захлопнул дверь. Он ни капли не сомневался: Марфа прекрасно поняла его слова. Иначе не смотрела бы на него с такой бессильной ненавистью.

То, что девочка пришла в сознание, врача немного успокоило. Как и родителей. Тайка чувствовала себя явно неплохо и даже улыбалась взрослым. И уверяла, что у нее ничего не болит.

На всякий случай температуру перемеривали еще трижды. Когда она упала до тридцати семи и трех, решено было не торопиться и подержать Тайку пару дней дома. В привычных условиях.

Врач пообещал понаблюдать за ребенком. Сказал, что подойдет завтра вечером и еще раз осмотрит девочку. Может, и послезавтра зайдет. Так, на всякий случай.

А встревоженный Илья вызвался посидеть с сестрой. Все равно у него в школе без проблем. В отличие от Ритки. Для Ильи четверка – редкая неудача. Он и дома позанимается. Самостоятельно.

Родители, естественно, согласились. Отправлять младшую дочь в больницу им не хотелось.

Следующие несколько дней перемен не принесли. Девочке становилось то лучше, то хуже. Обеспокоенный врач приходил каждый день, но четкого диагноза не ставил. Результаты анализов, по его словам, были идеальными. Слегка понижен гемоглобин и только. В таком возрасте дело вполне обычное.

Остальные специалисты – перепуганный папа по очереди таскал их к младшей дочери – также разводили руками. Они не знали, что и думать. На всякий случай Тайке кололи различные витамины. Мол, не повредит. Раз гемоглобин понижен.

Илья же молчал. Да и что он мог сказать? Что младшую сестру достает с того света умершая недавно прабабка? Колдунья? Из-за проклятого колечка с зеленым камнем? Раз уж Тайка имела неосторожность надеть его первой.

Кто ему поверит?! Еще и к психиатру запросто потащат, решат – у мальчишки на нервной почве крыша поехала. Мама и без того начала беспокоиться. Говорила – нельзя Илье так за Тайку переживать. А то, мол, и сам сляжет. Вон уже и похудел, и круги под глазами, и бледность…

Смешно просто.

А бедная Тайка продолжала болеть. Ненадолго приходя в сознание, она испуганно цеплялась за старшего брата и большей частью молчала.

Илья ждал. Сам точно не знал, чего именно, но ждал. Не могло ведь все это тянуться бесконечно! И он оказался прав.

Как-то утром девочка проснулась практически здоровой и подозвала Илью. Старший брат в последнее время даже ночевал в Тайкиной комнате. Перетащил в детскую кресло-кровать и наотрез отказался уйти к себе, как родители ни уговаривали. Заявил, что Тайке с ним легче. Пусть она и без сознания.

Сейчас младшая сестра смотрела на Илью почти как прежде, глаза ее казались ясными и прозрачными. Она воскликнула:

– Илька, это из-за кольца все! Правда, из-за кольца. – Поймав недоверчивый взгляд брата, Тайка торопливо сказала: – Сегодня бабуля до меня достучалась. Во сне. Только я поняла ее плохо.

Илья смотрел ожидающе. Девочка сдвинула тонкие рыжие брови и с затруднением пояснила:

– Знаешь, как телефонный разговор при помехах. Почти не слышно. Наверное, нам с ней поговорить нужно. Как следует.

Илья кивнул, он почти не удивился. Лишь угрюмо поинтересовался:

– А почему ж не поговорили?

– Сказала же – помехи. Я ее почти не слышу, а она меня.

– Дикость какая, – злясь на себя, буркнул Илья. – Все из области фантастики. В реальной жизни такого и быть не должно.

– Но ведь есть же, – жалобно протянула Тайка.

– Есть, – неохотно согласился мальчик. – Хоть и не хочется верить.

Оба помолчали. Тайка грустно посматривала на брата. У Ильи защемило сердце: и без того худенькая девочка за эти дни совершенно истаяла. Превратилась в собственную тень. Прозрачное личико, на котором словно светились невероятно большие карие глаза, рыжие кудряшки, подчеркивающие Тайкину бледность, и бесчисленные веснушки… Почти черные сейчас.

– Ну ладно, – сдаваясь, пробормотал Илья. – От меня чего хочешь?

– Принеси кольцо. Помнишь? С камушком. Зеленым. Я отдала тебе в прошлый раз. Вместе со свертком. – Тайка горестно вздохнула. – Иначе нам не поговорить.

– Оно точно нужно? – с невольным раздражением спросил Илья. Ему страшно не хотелось возвращать младшей сестре странные и опасные безделушки, привезенные из деревни.

– Нужно. Я возьму кольцо, и между нами появится связь. – Тайка немного подумала и прошептала: – Я смогу ей объяснить, что больше не хочу быть ведьмой.

– Уверен, она и так об этом знает, – угрюмо проворчал Илья. – И без кольца. Поэтому на тебя и набросилась.

– Да нет, – слабо улыбнулась Тайка. – Откуда? Без кольца она меня теряет.

Илья приподнял брови. Тайка сказала:

– Я практически не отличаюсь от других девочек. И способности мои не развиты… – Уловив удивление брата, она жалобно воскликнула: – Я не выдумываю! Правда! Это она мне так говорила. Бабушка.

Илья мрачно посмотрел на сестру и признался:

– Не хочется тащить в дом кольцо. Не нравится мне оно.

– Да ладно тебе, Илька, – укоризненно покосилась на него Тайка. – Я его уже надевала, и ничего страшного не случилось. Забыл, да? Поговорим с бабушкой, я ей все быстренько объясню и сразу же сниму кольцо. Ты опять его унесешь. На этот раз – хоть вообще выброси, не жалко. Хорошо?

Илья пожал плечами и, отгоняя дурные предчувствия, подумал, что действительно – кольцо Тайка раньше не раз надевала. Ну, наденет еще! Последний раз. Что может случиться? Он же рядом будет, ни на шаг не отойдет…

И неохотно отправился в гараж. Не избавившись от сомнений. Просто не видел другого выхода. Лишь знал – с этой чудовищной историей нужно так или иначе заканчивать.

Вечером Илья лежал в постели и ожесточенно проклинал себя. Нет, надо же быть таким идиотом! Ведь чувствовал – нельзя! Нельзя тащить это мерзкое ледяное кольцо в дом. Нельзя Тайке надевать его на палец. Даже брать его в руки – нельзя. Чувствовал! Хотя, конечно же, не ожидал, что это ловушка.

Вспоминая, что случилось после того, как сестра взяла в руки проклятую безделушку, Илья невольно застонал. Ну и перепугался же он! Да и любой бы испугался на его месте.

Мальчик непроизвольно сжал кулаки, восстанавливая в памяти сегодняшнее утро. И ненавидел себя: собственными руками протянуть сестре страшное кольцо! Спокойно наблюдать, как Тайка пытается надеть его!

А вот дальше… Дальше произошло то, что никак не могло произойти. Не сумев надеть кольцо на похудевший пальчик – оно все время скатывалось – Тайка весело засмеялась и просто сжала его в кулаке. Потом вдруг задрожала и пронзительно закричала:

– Нет!!!

Перепуганный Илья мгновенно бросился к ней, но разжать руку девочки не смог, как ни старался. Тайкины пальцы будто свело судорогой. Ее глаза внезапно закатились, Тайка выгнулась дугой, смертельно побледнела и потеряла сознание.

Илья беспомощно заметался, не зная, как помочь сестре. Вызвать врача? Но что он сделает? Очередной укол? Увезет в больницу? Какой смысл?! И Риты, как назло, дома нет, в школе еще. Может, Ритка смогла бы вытащить гадостную безделушку? Сам Илья панически боялся сломать хрупкие Тайкины косточки.

Он стоял над кроватью младшей сестры и пытался найти хоть какой-нибудь выход. Побрызгал Тайке в лицо холодной водой и вдруг отпрянул в сторону.

Только что лежавшая в глубочайшем обмороке Тайка вздрогнула и медленно села. Очень медленно. Словно спина девятилетней девочки мгновенно одеревенела.

Илья задрожал от нестерпимого ужаса: это не Тайка! Даже ее карие, с золотистыми блестками глаза неожиданно показались Илье выцветшими и холодными. Мальчик непроизвольно отшатнулся от постели еще дальше.

Это существо, еще недавно бывшее его младшей сестрой, наконец выпрямилось и зачем-то аккуратно сложило руки поверх коленей. Потом слепо завращало глазами, с явным трудом фокусируя их, нашло взглядом Илью. И застыло в оцепенении, рассмаривая мальчика со странным ледяным любопытством. Затем засмеялось. Очень скрипуче засмеялось. У Ильи сердце куда-то ухнуло, и как сквозняком потянуло вдоль позвоночника.