- Мы услышали вас,- сказал механический голос.- Мозг перевел ваш язык. Мы только что решили оставить вас в живых.

При этом сообщении четверо землян воспрянули духом.

- Идите к выходу,- продолжал тот же голос.- Мы будем все там ждать.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, не говоря ни слова.

- Температура понижается,- сообщил Роллинг, посмотрев на свой термометр,- на десятую долю градуса в секунду.

- Лишь бы нас не хватил тепловой удар, и не подцепить бы насморк,- пошутил Маоган, отвешивая две сильные пощечины Орвалу, чтобы привести того в чувство, и, подняв его за воротник комбинезона, так и держал.

- Нужно идти по четвертому коридору направо, а затем по каждому первому коридору налево, чтобы добраться до выхода,- сообщил Роллинг, поворачиваясь к Маогану.- Вы видите, я все время надеялся, несмотря ни на что. Я верил, что мы выберемся из этой заварухи!

Они медленно продвигались вперед, освещая себе путь прожекторами. Штуфф, которому Маоган доверил охрану Орвала, добрался до дверей первым.

Рация молчала. Жорж Маоган сообщил, что они прибыли, но ответа не было. Он уже хотел было попробовать открыть двери, когда раздался щелчок гигантского замка, и двери медленно начали открываться.

Четверо землян, как зачарованные, стояли и смотрели на интенсивный зеленый свет, который наполнял входную шахту почти материально. Маоган медленно двинулся вперед.

Как только все они вышли, двери закрылись. Перед ними все было зеленым и зелень эта была шелковистой и податливой. Постепенно стали вырисовываться формы…

Маоган увидел «Алкиноос». Корабль был полностью восстановлен и, казалось, что все члены экипажа ожили. Роллинг приблизился к нему.

- Я нашел точку отсчета, коммодор. Мы теперь сможем вернуться на Землю,- и он протянул Маогану карту с точными расчетами отлета.

На карте был обозначен Млечный Путь…

…В тот же самый миг Роллинг обнаружил, что он вернулся на Землю.

Перед ним раскрылась двухстворчатая дверь Школы реальной кибернетики, в которой он был одним из самых способных студентов, и где он провел самый счастливый период своей жизни. Директор, совершенно лысый, без единого волоска, улыбаясь, ждал его.

- Добро пожаловать, Роллинг. Я рад снова увидеть вас…

…Штуфф с удовлетворением узнал, что назначен директором борных шахт Урсталя. Он приближался к своим будущим шахтерам.

…А Орвал понял, что прибыл на Вильмур. Он тоже приближался…

Мозг Маогана силился освободиться от того, что, как он быстро понял, было гипнозом и мало-помалу картины перед глазами стали таять и, наконец, исчезли.

Он снова стоял в шахте, по-прежнему рядом с ним стояли его спутники, но теперь перед ним был какой-то новый предмет, и на сей раз вполне реальный.

Это была сфера высотой примерно метров шести, кричаще-красного цвета. И именно к ней шли его спутники с закрытыми глазами, как автоматы. Маоган увидел, как они один за другим вошли в сверкающий шар. Но у этого шара не было двери. Уж в этом-то коммодор был уверен. Сначала он увидел Роллинга, растворяющегося в этой ярко-красной массе, потом Штуффа, который продолжал поддерживать Орвала.

Теперь в шахте Маоган остался один. Что-то или кто-то приказывал ему войти в сферу, и он снова увидел, как перед его глазами стали возникать зеленые картины, но он опять отбросил их, ибо знал, что они нереальны.

Он не знал, что представляет из себя эта сфера. Средство передвижения?

Может быть. Но это могло быть и не средство передвижения, а нечто иное, грозящее смертью…

Коммодор прилагал все усилия, чтобы спокойно обдумать сложившуюся ситуацию. Это было не так уж легко, потому что картины снова и снова старались завладеть его мозгом, и ему- казалось, что сфера - это самый желанный предмет на свете, в котором нужно немедленно раствориться.

- Я не пойду,- решил Маоган.- Если бы намерения этих существ были бы чистыми, они вполне могли бы поговорить с ними по радио.

Сфера продолжала блистать перед ним, как срочный вызов.

Он колебался.

- Нет, я не пойду. Если они решили нас сохранить, они сделают это, что бы там ни было. А если они решили разделаться с нами, им придется найти другой способ захватить меня.

Как бы услышав это решение, сфера неожиданно погасла и… исчезла.

Феакс оторвался от экрана и повернулся к Ноозике.

- Вы должны быть довольны, моя дорогая, я уступил вашему капризу.

Молодая женщина так резко повернулась к нему, что ее волосы растрепались.

- Все это ерунда,- довольно сухо ответила она.- И легко отдаю вам ваших дрожащих, ваши живые колонны с Жаспа, не говоря уже обо всем остальном. Вы должны признать, что у моих капризов больше вкуса, чем у ваших, Повелитель!

Феакс иронически улыбнулся.

- Я не строю себе иллюзий в отношении вас, Ноозика,- ответил он.-Я знаю, что вы меня ненавидите.

Он повернулся к Архосу, глаза которого блестели.

- Ноозика - ядовитый цветок, и именно поэтому она продолжает забавлять меня.

Затем он снова повернулся к Ноозике:

- Очень красивая, дикая и всегда готовая укусить - вот какой я люблю вас, моя дорогая.

Он жестом указал на экран.

- Посмотрите же на ваших протеже. Это же дикари. Их примитивный мозг чувствителен к гипнозу уже первой стадии.

Он презрительно рассмеялся.

- Ни один гражданин Антефаэса, каким бы ограниченным он ни был, никогда не среагирует на внушение такого типа. Посмотрите на них, сейчас все они мечтают о родном мире.

Ноозика перевела взгляд на экран.

- Все? Нет, смотрите, среди них есть один, которому удалось устоять!

Казалось, что фраза ударила Феакса, как электрический разряд. Он приблизился к экрану.

- Ей богу! Вы правы…

Он в задумчивости повернулся к Архосу, потом к Ноозике.

- Ну что ж! Этого я сохраню для себя.

После исчезновения сверкающей сферы, Жорж Маоган с трудом сопротивлялся охватившей его панике. Он остался в чужом мире один. Чтобы занять себя чем-нибудь, он попробовал с помощью подъемника выбраться из шахты. К счастью, подъемник не был задет лучевым ударом гигантского лазера. Купол из живой кожи исчез и, когда коммодор выбрался на поверхность, он увидел, что вокруг вообще ничего не было. Вдали, там, где было озеро, торчали голые скалы. Адский жар испарил это озеро, а также поток, который его наполнил.

Не имея ни малейшего представления о том, что же делать дальше, Жорж Маоган уселся на камень и принялся манипулировать своим микропередатчиком. Когда исчезло солнце, он было подумал, что сейчас начнется гроза. Но подняв кверху глаза, увидел продолговатый силуэт гигантского корабля. Детали было трудно различить, так как корабль появился со стороны солнца. И, хотя он и казался гигантским, он, должно быть, летел очень высоко в стратосфере.

Маоган прекратил свои манипуляции.

К нему кругами спускалась другая сфера. На этот раз из серого металла, и она плясала в воздухе, как детский воздушный шарик, носимый ветром, но, на самом деле, она искала Маогана и, установив его местонахождение, легко опустилась в нескольких метрах от камня, на котором он сидел. Раскрылся люк, на землю опустилась лестница. Затем наступила тишина.

Какое-то мгновение Жорж Маоган ждал, что появится пилот, но все оставалось неподвижно. Внутренность сферы была освещена белым ярким кругом, диаметром метра два, который находился в самом центре сферы. Внутри сферы никого не было.

Маоган вошел. Раздался едва слышный щелчок, за которым последовал едва заметный толчок, и сфера оказалась под брюхом звездолета. Через прозрачный купол сферы Жорж Маоган различил циркулярные рефлекторы, которые, по всей видимости, служили для посылки зеленого излучения. С близкого расстояния казалось, что они состоят из несметного множества прозрачных чешуек, каждая из которых была изолирована маленькой черной рамкой. Размер каждой чешуйки не превышал и десяти сантиметров, но любой из рефлекторов имел размеры «Алкинооса». Маоган насчитал двенадцать рефлекторов, у каждого из которых находилось какое-то приспособление, похожее на колбу керосиновой лампы. Маленькая сфера, двигавшаяся теперь очень медленно, казалась затерянной под брюхом этого чудовища. Было темно, так как лучи местного солнца сюда почти не проникали.