Молодое поколение колонистов отнеслось к такому положению дел с восторгом. Строгая изоляция сравнительно малочисленной колонии никак не могла устраивать жадную до новых впечатлений, знакомств и путешествий молодежь. Научные и культурные секреты цивилизации имели для них исключительную ценность только в ситуации признанного на планете противостояния К-3 и всей галактики. В обстановке взаимообмена и дружбы эти ценности становились всего лишь достойным вкладом в великий мир знаний, который открывали жителям К-3 новые космические друзья.

Старики Координационного совета никогда не согласились бы сделать опрометчивый шаг к сближению с землянами и разгерметизации научных секретов К-3. Возможно, что они – соратники и во многом ученики Пирса! – скорее решились бы на вторую диверсию с целью освобождения корабля и соотечественников. На диверсию, которая явилась бы началом жестокой межпланетной войны. Но однажды, в разгар дебатов об исходе межпланетарных переговоров, профессор Коэн привел в Зал собраний субтильного человека с птичьим лицом и огромными изумрудными глазами.

– Пит Милтон, господа! Житель планеты Земля! – представил он незнакомца членам Координационного совета. – Мистер Милтон в ответ на мою просьбу любезно согласился посетить нашу колонию, и – я очень надеюсь! – это быстро приведет нас к завершающей стадии переговоров с землянами.

Он загадочно улыбнулся и с великим почтением усадил маленького гостя недалеко от кафедры.

Коэн знал, что говорил. К тому времени – а прошло более двух недель с момента пленения землянами пришельцев – он уже успел слетать на Землю в составе представителей Совета. В первый же час своего пребывания на Земле профессор сумел переговорить с Алексом Норманом. Это было нелегко, так как герой невероятной истории постоянно пропадал на бесчисленных пресс-конференциях, а от налетов журналистов, ученых и поклонниц его защищала целая банда звероподобных телохранителей. Но упорный старик добился своего, добрался до знаменитости, и Алекс вывел его на Пита Милтона. Два ученых с энтузиазмом проговорили несколько часов. Коэн оказался прав: решение проблемы фактора-икс через использование "феномена Алекса" теоретически было стопроцентным.

– Я хочу, – сказал он тогда Питу, – положить конец не только фактору-икс, но и тридцатилетней распре между Землей и К-3. И вы должны мне в этом помочь. Видит бог, мистер Милтон, мы, колонисты К-3, все здорово заблуждались. Признаюсь, я лично давал Пирсу указание поймать вашего чудесного друга и доставить к нам на планету… И в свое оправдание могу сказать только одно: командор Пирс – слишком сильная личность, слишком сильная, он здорово всех под себя подмял. Но теперь, когда все так благополучно изменилось, позвольте предложить вам некий план…,

Одним словом, мудрый профессор выдвинул Координационному совету ультиматум. Либо они идут навстречу предложениям землян и Милтон с помощью Алекса Нормана навсегда уничтожает фактор-икс, либо…

– В ином случае, – заключил он свою речь, обращенную к Совету, – вы имеете возможность повоевать с Землей, погубить в этой войне большинство населения К-3 и доживать свой век с уцелевшими колонистами тихо и бесплодно. На разоренной войной планете. Под воздействием фактора-икс. Вместе со своими стремительно глупеющими внуками. Думайте.

В тот день судьба планеты была решена. К-3 вступала в Галактический Союз. Пит Милтон и Алекс Норман должны были приступить к уничтожению фактора-икс сразу после подписания договора о содружестве Земли, всех ее планетарных сателлитов и когда-то отколовшейся колонии К-3.

Прошел год, и шум вокруг событий в мегаполисе Дельта стал потихоньку утихать. История о факторе-икс еще немного побудоражила воображение землян, а потом забылась. Этому немало способствовало и то обстоятельство, что фактор-икс на К-3 был успешно уничтожен.

Корабль с командором Пирсом, космическим экипажем и командой десантников благополучно вернулся на родную планету. Стивен Гордон и Ричард Глен сразу же по прибытии подали в отставку. Командор Пирс счел своим долгом дать Координационному совету подробный отчет о проведенной операции и попросился на пенсию. Он не хотел участвовать в совместной оживленной деятельности колонистов-соратников и Мирового правительства. "На склоне лет принципам не изменяют", – брезгливо бросил он газетчикам после своего последнего выступления в Зале собраний и навсегда уехал в маленькую горную деревушку к своему старому другу-ветерану.

В прессе Галактического Союза еще долго появлялись статьи, посвященные гениальному изобретению Пита Милтона и уникальному операторскому мастерству его компаньона и друга Алекса Нормана. Блестящее уничтожение фактора-икс увлекательно комментировалось профессором Коэном. Пит и Алекс приобрели мировую известность. Изобретение Пита было объявлено открытием века. Использование "феномена Алекса" Мировое правительство взяло под свой жесткий контроль.

Практичный Пит не преминул воспользоваться невероятно выгодной с коммерческой точки зрения ситуацией и не только привел свой давний бизнес-план в действие, но еще и сумел получить обильные кредиты от самых разных банков мира. Он открыл свою кинокомпанию, школу операторского мастерства Алекса Нормана и Институт изучения и гуманитарного использования "феномена Алекса". Его друг, компаньон и спаситель был во всех трех организациях на первых ролях. Остается сказать, что коммерческий гений Пита ни в чем не уступал его научной гениальности и расцвет всех трех предприятий стал впоследствии классическим примером правильной бизнес-оценки и безошибочности финансовых вложений.

Алекса Нормана закрутила новая жизнь. Он стал занят, как никогда. Каждый день его был расписан по минутам. Ответственная работа и неизмеримо выросший социальный статус наложили на него свой отпечаток. Он стал намного серьезнее, уравновешеннее, многие привычки его изменились. Кэт, преданная и терпеливая, всегда была рядом с ним и исполняла обязанности личного секретаря. Он иногда смотрел на нее с задумчивой улыбкой и признавался себе: он мало что понимал в тех внутренних метаморфозах, которые испытала его супруга за прошедшие годы. И снова повторял те давние слова, которые пришли к нему на полянке в объятиях Микки и Кэт: он никогда не будет судить людей, потому что никогда их не будет понимать до конца. Но если уж обстоятельства складываются так, что позволяют людям любить друг друга и они прекрасно используют эту возможность, то… Нужно ли ему тогда понимание?

Да, жизнь Алекса изменилась. И многие привычки тоже. Но была среди них одна, старая, которую нельзя было назвать постоянной – скорее сезонной, что ли… Одним словом, как бы она ни называлась, ей он остался верен. И будет верен до тех пор, пока не исчезнет в ней потребность Микки…

Каждое субботнее утро, когда летнее, или весеннее, или осеннее солнце обещает жаркую погоду и теплую речную воду; когда мегаполис Дельта еще спит, смакуя сладкие выходные сны; когда первый автобус в сторону речного пляжа уже ушел, а второй появится только через час…

Каждое субботнее утро… Из широких стеклянных дверей небоскреба, что стоит в центральной части района, выбегает крупный пес с умной овчаристой мордой. Он звонко лает, и подскакивает на месте, и оглядывается назад, а из дверей уже вываливаются крепкий невысокий мужчина с хохочущим мальчиком на руках. Пес бросается к ним и хватает мальчика за курточку, раздается визг, мужчина опускает малыша на землю, отталкивает пса, поправляет на плече большую спортивную сумку и бежит через двор. Малыш – с криком, пес – с лаем бросаются вслед за ним, нагоняют и толкают в спину, пес путается в ногах, мужчина теряет равновесие, и сумка вдруг падает на землю, и из нее выкатывается футбольный мяч, вываливаются теннисные ракетки… Что там еще? Оранжевый шлем, белая пластиковая коробка, какие-то провода…

Мальчик останавливается перед мужчиной и виновато вскидывает глаза, пес отирается рядом, виляет хвостом. Мужчина строго смотрит на вещи, встречается взглядом с малышом и вдруг тихо и серьезно спрашивает: