– Вот она, мораль желтого дьявола! Как их икрой ни корми, все в лес смотрят!

Сказав это, он снова переключился на сестер.

– Алиса, Лариса, могли бы вы меня полюбить?

– Ах, оставьте, какие глупости! – засмеялись сестры. – Как можно вас полюбить, Лева? Мы пишем о вас диссертацию. Вот я, филолог, пишу работу «От Сумарокова до Малахитова», а вот я, химик, пищу работу «Некоторые проблемы коагуляции в свете „Трактата о поваренной соли“… Не могли бы вы ответить нам на ряд вопросов?

– А как же любовь?! – растерянно спросил Лева. – А как же образ Величавой Вечной Жены?

– Ах, оставьте, – захихикали сестры. – Как можно полюбить тему диссертации?

– Почему? – с тоской проговорил Лева. – Но почему же? Да разве же я не человек?

Он встал, качаясь. Мимо плыла княжна Аджарагам. Лева в полупрострации поплыл за ней.

– Да разве я не человек, мадам? Разве вы, устав от роскоши и прихотей мультимиллионеров, не могли бы полюбить меня, простую бедную знаменитость? Как хотите – плотоядно ли, платонически ли, но полюбите меня!

– Я вообще не имею дела с мужчинами, особенно в первую неделю полнолуния, – ответила на хинди княжна.

– Да почему же меня женщины не любят?! – вскричал кумир публики, остановясь среди зала.

Взрыв хохота был ему ответом. Лисички и зайчики, рассредоточившиеся уже по всему залу, хохотали вместе со всеми:

– Ой, умора. Малахитова женщины не любят!

– Девочки, я бы отдалась ему с закрытыми глазами, только страшно – все же Малахитов!

– Женщины его не любят! Умру!

Пышнотелая дама, директор фотоателье из Столешникова переулка, прогудела:

– Товарищ Малахитов, вас бы поразило, если бы я пригласила вас на танго?

– Пригласите! Пригласите меня! – взмолился Лева.

– Нет, я никогда на это не решусь! У меня к вам просьба, товарищ Малахитов, приходите к нам в ателье со всеми чемпионскими медалями!

Лева метнулся в сторону, ища среди хохочущего зала сочувствующее, глубоко потрясенное лицо. Тщетно. Весь «Нашшараби» грохотал от удовольствия – вечер удался! Шутка о том, что «Леву Малахитова женщины не любят», шаровой молнией летала по залу, сражая наповал. Ну, а наперсник школьных безобразий Серега Бабинцев, купаясь в лучах уже собственной славы, вдохновенно врал окружившим его молодым специалистам:

– Мы с Левкой, старики, весь Кавказ излазили. Однажды на Клухорском перевале упились в пупель…

И лишь один человек, Юф Смеллдищев, скрестив руки на груди, стоял возле служебного стола, и в месопотамских его глазах Лева снова увидел приближающиеся желтые огни. Безотчетно повинуясь их зову, Лева стал приближаться, но был схвачен за руку своим старшим товарищем, давним наставником по бильярду, ипподрому и начертательной геометрии Гельмутом Осиповичем Лыгерном, ныне директором одной из киностудий. Они поцеловались.

– Гельмут Осипович, сегодня у меня страшный день, – горько сказал Лева, – я выяснил, что стал ходячим анахронизмом и что меня решительно женщины не любят. Вы как старый мой товарищ должны понять…

– Это все зола! – отмахнулся Лыгерн. – Твои «Большие качели» получили Гран-при в Акапулько. Слышал? Вот это дело! А ты о женщинах грустишь! Слушай, Левка, есть у тебя новые идеи по нашей части, по кинематографу? Давно ждем.

– Новые идеи? – горько усмехнулся Лева. – Все требуют от меня новых идей, и вы не исключение, Гельмут Осипович. – Он снова усмехнулся, на этот раз с озорством. – Есть новая идея для вашей студии. Надо сжечь шестой павильон.

– Как сжечь? – деловито спросил Лыгерн, уже строча «идею» в блокнот.

– Облить керосином и сжечь.

– Толково, – пробормотал Лыгерн, – толково, толково…

Мимо прошли, пристально глядя на Леву, две полублондинки.

– Да почему же меня женщины не любят, Гельмут Осипович? – с настоящим отчаянием возопил Лева.

– Это ерунда, это я тебе устрою, – пробормотал Лыгерн, развивая в блокноте Левину идею.

Лева снова вскочил и бросился через весь зал в буфетную к Розе Наумовне, которая всегда жила в его памяти как дама приятной наружности и доброго характера, хотя была Роза Наумовна уже частично старушкой.

– Не любят меня женщины, Розочка, мамочка, – плакался Лева, теснимый крутобокими нашшарабскими официантками. – Никто не любит, кроме неуловимой девушки-таитянки… Вы говорите, жена, Розочка? О Нине ни слова, она святая… Она меня вечно осуждает, и есть за что! Вот, например, сегодня – вместо того чтобы тихо чаевничать с ней, беседовать о Достоевском, я снова здесь, и все от меня чего-то хотят, все хохочут… а женщины не любят…

– На Волгу тебе надо, Левчик, на Енисей, на плоты, – задушевно увещевала его буфетчица, – ближе к истокам…

– А вы меня любите, Розочка-мамочка?

Роза Наумовна улыбнулась воспоминаниям:

– Люблю тебя, Левчик, но сейчас уже как мать. Или, точнее, как тетка…

– Я знаю, Лева, почему вас женщины не любят, – послышался вдруг из-за спины знакомый скрежещущий, как нож по сковородке, голос. Смеллдищев, это был он, взял Малахитова под локоть, вывел его в батистово-велюровый «предбанник» ресторана, усадил в кресло и склонился над ним.

– Почему же? – пробормотал Лева и попытался усмехнуться. – Почему же, Юф, старичина, меня женщины не любят?

– Потому что вы некрасивый! – тихо рявкнул Смеллдищев.

Лева вскрикнул, словно раненая чайка:

– Что ты сказал?! Юф, ты это серьезно? Малахитов – некрасивый?

– Да, нужно смотреть правде в глаза, вы очень нехороши собой, – жестко рубил Смеллдищев. – Женщины любят густые волнистые волосы, а у вас, Лев, мочалка на голове. Женщины обожают черные или голубые округлые глаза с поволокой, а у вас, Малахитов, не глаза, а пуговки. Женщинам, наконец, нравятся короткие римские носы, а ваш шнобель, сознайтесь, ниже всякой критики.

Не говоря больше ни слова, Лева бросился вон из «предбанника» по направлению к туалету. Смеллдищев, удовлетворенно улыбнувшись, уселся в кресло и стал ждать.

Между тем шутка века докатилась уже до кухни и подсобных помещений «Нашшараби». Шипело забытое «чаво» – поварята катались по полу.

– А что, действительно ему с бабами не везет? – спросил шеф-повар Чибарь, подливая полведра воды в запекшееся «чаво».

– А ведь болтали – четвертую тыщу разменял.

– Баб вообще-то у него навалом, – сказал, высасывая больной зуб, официант Леон, – одна другой страшней, и толку с них – одна гнилая философия. Такая, пока до нее доберешься, плешь проест… Ух, ненавижу! – закончил он с неожиданной страстью.

Через пятнадцать минут Малахитов снова появился в «предбаннике». Он шел, опустив голову, с лицом явно некрасивого человека.

– Ты был прав, старичина Юф, – глухо проговорил он. – Я осмотрел себя со всех сторон. – Все верно – и солома, и пуговки, и нос неважный… Немудрено, что меня женщины не любят. Что ж, никогда не поздно открывать горькие истины. Да, Малахитов – некрасивый человек!

– А между тем одна дама через меня назначила вам рандеву, – вибрирующим от напряжения голосом сказал Смеллдищев.

– Теперь это все в прошлом, – сказал Лева. – Куда уж мне на рандеву с такой харей!

Обессиленный, он опустился на рытого бархата канапе, голова его закружилась, веки налились свинцом, затуманилась окружающая действительность, и из этого сонного тумана долетел до него снова вибрирующий голос Смеллдищева:

– И между тем эта дама выделила вас среди сотен других! Пойдемте!

Он накинул на Леву популярное пальто, нахлобучил треух и вытолкнул в свистящую, вьюжную московскую ночь. Мутными желтыми пятнами сквозили в белесой мгле редкие фонари. Дико, бессвязно скрипели деревья на бульваре.

– Да куда же мы? – спросил Лева. – В каком районе она живет? Да подожди ты, старичина Юф, чего вцепился? Где же мой лапульчик-то, а?

Он окинул взглядом цепочку сугробов, пытаясь угадать, под каким из них спит его «Москвичок». Юф держал его в стальных объятьях. Мимо бесшумно проехал милицейский патруль. Леве почему-то захотелось позвать на помощь, но он только удивился абсурдности этой мысли.