Это что, системы здания так работают? — Фнад шел, а вокруг него воздух простреливали толстые волокна с радужными каплями на концах, опускались и поднимались, очищая зал. В грудь ударилась тонк-птичка, свистнула и полетела прочь, выискивая исчезнувшего хозяина.

Чпок-чпок-чпок — Фнад скорее ощутил, чем увидел множество тел, серую пелену стремительно перемещающихся модулей. Они надвигались на Жиля. Он поднял было руку, согнул палец, собираясь выдвинуть плазменное лезвие, но передумал — слишком их много. Оглядевшись, Фнад между лесом движущихся сгустков разглядел пролом в полу, подбежал к нему и нырнул.

Вода имела температуру человеческого тела. Сквозь толстый слой оргстекла смутно виднелись те, кто лежал на полу, их спины и расплющенные весом тел ягодицы, затылки, скулы, бока, животы и груди. Движение слева... Фнад повернулся — рыба. Большая, размером со взрослого человека, толстобрюхая и с круглыми внимательными глазами. Что-то было в них, в этих глазах, словно огонек разума или, во всяком случае, понимания — но слишком нечеловеческого, чуждого. Искусственно удлиненные плавники заканчивались пятью отростками, словно покрытыми чешуей плоскими пальцами. Рыба зависла перед Жилем, подгребая плавниками и шевеля хвостом. Фнад покосился вверх, но сквозь пол защитные модули Общежития не были видны. Могут они плавать под водой? В любом случае, он продержится еще минуту, не больше. Надо выбираться, а то пойдет ко дну. Сквозь темную водяную толщу Жиль различал его, хоть и очень смутно: наросты и впадины, пологие холмы с черными дырами, шевелятся красные водоросли, что-то движется, перекатывается с места на место, а вон какой-то механизм медленно ползет, широким ковшом сгребая ил на своем пути ... да у них там целый поселок, у этих рыб!

Жиль повернулся, уловив движение, и понял, что рыба жестикулирует. Она махнула плавником, согнув все пальцы, кроме одного, показала им куда-то в сторону, и поплыла. Фнад направился за ней сквозь зелено-коричневые хлопья, клубящиеся под полом дискотечного шара.

Вскоре он увидел круглую решетку люка с задвижкой, дальше — изгибающуюся трубу. Рыба махнула плавником и чуть отплыла, наблюдая за Фнадом. А воздуха уже не хватало... Жиль вцепился в задвижку, дернул, упершись ступнями в стену, потянул решетку, и когда она открылась, вплыл в трубу. Рыба, проводив его взглядом, направилась к пролому, через который это странное существо проникло сюда — она хотела узнать, что там, за границей мира.

По короткой железной лесенке Жиль выбрался на площадку. Огороженная низким забором из металлических прутьев, она тянулась вдоль стены, изгибалась под прямым углом. Вода тихо плескалась у самых ног. Фнад пересек площадку, повернул и увидел узкую дверь служебного лифта. Он нажал кнопку на пульте, раздалось гудение. Тут над головой зашелестело, Жиль глянул вверх: в низком потолке образовалось темное пятно, набухло каплями влаги... Сквозь пятно просунулись ноги, затем тело до поясницы. Это еще что такое? Дверцы лифта раскрылись, и Жиль шагнул в тесную полутемную кабину со стеклянной стеной.

Чпок-чпок-чпок — за поворотом площадки. Он наугад ткнул кнопку, дверь стала закрываться, но Фнад успел заметить, как сквозь потолок продавилось тело молодого мужчины и упало на площадку там, где Жиль только что стоял. Из-за поворота выбежало с десяток больших серых жуков. Двигались они странно — короткими рывками, то и дело сталкиваясь, быстро ощупывая друг друга длинными усиками и тут же словно в испуге отдергивая их... Жиль решил, что ими управляет коллективный разум, который вдруг сошел с ума, и тут двери закрылись.

Лифт поехал вверх. Фнад привалился к стене; ткань одежды не промокла, но вода бежала с нее, по полу растеклась лужа.

На стене слева появилось темное пятно, но не такое большое, как на потолке снаружи. По пятну засочились капли влаги, и Жиль увидел, как из него медленно выпячивается покатая спинка — серого, с примесью желтого цвета, — и голова — один большой фасетчатый глаз, из которого торчат два длинных усика... Модуль успел до половины протиснуться в лифт, когда Жиль, размахнувшись, сильно ткнул его кулаком и вбил обратно. В этот момент структура вещества, из которого состояла стена, вновь изменилась, и модуль застрял. Один ус, изогнутый дугой, кончиком был погружен в стену, другой торчал почти под прямым углом и дергался.

За прозрачной панелью Фнад видел широкий колодец и цилиндры пассажирских лифтов — некоторые двигались вверх или вниз, другие висели неподвижно. С седьмого этажа началась ноздреватая поверхность, испещренная темными отверстиями. Их накрывали прозрачные круглые люки. Фнад вновь увидел сгустки, протянувшиеся откуда-то сверху. На концах некоторых покачивались запеленатые в радужную пленку тела. Сгустки изгибались, укладывали людей в узкие горизонтальные ниши, после чего прозрачные люки сами собой закрывались. Среди плененных антивирусным модулем были и живые и мертвецы.

Кабина преодолела еще несколько этажей и стала. Двери раскрылись, Жиль вышел — изгибающийся пустой коридор, дверь в конце... Фнад прорезал ее замок плазменным лезвием, шагнул дальше и увидел двери пассажирских лифтов. Надо спускаться и выбираться из здания, нечего тут больше делать. Жиль вызвал лифт. На этом этаже царила тишина, лишь за стеной иногда раздавалось шуршание, будто там что-то стремительно проносилось вверх или вниз. Двери раскрылись, Жиль шагнул в кабину — куда более просторную и ярче освещенную, чем там, в которой он поднялся сюда — нажал кнопку нижнего этажа. Кабина поехала, и тут же на нее кто-то упал. Раздался звук шагов; Фнад на всякий случай отошел в угол, поднял руку...

Потолок проломился, одновременно погасли лампы, и тут же два тела упали на пол кабины.

Узкоглазый человек, облаченный в легкие бежевые брюки и рубашку с коротким рукавом держал на руках второго, одетого лишь в длинные, до колен, трусы. Этот второй не шевелился, голова его откинулась — мертвый, скорее всего, хотя крови не видно. Узкоглазый бережно положил его на пол, выпрямился и повернулся к Фнаду — то, как резко он двигался, насторожило Жиля, ну а когда мужчина повернулся... Льющийся сквозь стеклянный колпак тусклый свет озарил лицо, и Жиль узнал аякса.

Жиль Фнад выдвинул из сустава плазменный нож.

Аякс шагнул к нему.

Двенадцатью этажами ниже Дан приговаривал:

— Ну же! Давай, ну что ты?

— Даник? — откликнулась тонк-ящерка голосом Наты.

— Да, я! — закричал он, остановившись перед люком, который вел в узкую трубу. — Ты где?

— Мы к брошенному заводу подъехали, — сказала она. — Здесь весело. Жалко...

— У вас там все нормально?

— Жалко, что ты не поехал... Что? Да, все хорошо. Тут много народу, и охрана. Только...

Послышались треск и гул, неясно было, звучат ли они в том месте, где сейчас находилась Ната, или это какие-то помехи... хотя — какие помехи? Откуда им взяться при связи через общественную теленет-сетку? В геовэбе не может быть никаких посторонних шумов, тонк-устройства вылавливают поток чистого звука...

— Ух ты! — донесся приглушенный голос Наты. — Это, наверное, фейерверк...

— Что? — выкрикнул Дан. — Какой фейерверк? Что ты видишь?

Ната не слушала.

— Красиво как... Только шумит... — голос теперь едва доносился сквозь гул.

— Что шумит? В каком вы районе? Ната!!! — заорал он. — В каком районе вы сейчас находитесь?! Спроси у кого-то, у официантов, или кто там есть рядом!

— Небо светится... — голос был уже не восторженным, но растерянным и слегка испуганным. — Ой, Даник! И с жуком что-то, почему он хрипит? Оно... А сейчас горизонт дрожит...

— Где вы сейчас?! — надрывался Данислав, теперь впустую: гул вытеснил все остальные звуки, а потом пропал и он, в динамике наступила тишина. — Ты говоришь, завод?!

Он закрыл глаза, сунул ящерку в рукав, приложил ладонь к груди. Сердце колотилось. И за ухом кололо. Дан выхватил телемонокль.

‘Михаил! — рявкнул он, увидев ниндзя на облачке. — Что происходит? Я...’