Тук-тук тук-тук тук-тук тук. Дерево по камню.

– Ой!!!

– Простите великодушно!

– Что это?

– Это гэта. Национальная японская обувь. Вам очень больно? Я такая неловкая…

Тук-тук тук-тук тук-тук…

– А-а!

– Девушка, вы не ушиблись?

– Ничего, все в порядке, спасибо.

Кику Сино вдруг вспомнила, что она чистокровная этническая японка. И начала врастать в национальную культуру.

Неужели в гэта так сложно ходить? – подумал Борис, проводив взглядом ее напряженную спину. – Интересно, она знает о правиле подчинения трем? Отцу, мужу, сыну. Нет, точно не знает!

Вздохнув, он направился к скандинавке с отдавленной ногой.

– Привет! Меня зовут Борис, и я подбираю экипаж.

Девушка надела босоножку на пострадавшую ногу и с холодным интересом окинула его взглядом.

– Это надо понимать как приглашение?

Борис понял, что сел в лужу. Выбрал неверный тон. Еще немного, и… Уйдет навеки.

– Ни в коем разе, – он выставил вперед ладони. – Вы, простите, очень симпатичны, но в космосе это не главное качество. Космос – это слишком серьезно… – тут он окончательно сбился под изучающим взглядом серых глаз. – Не хотите стать кандидатом… Я имею в виду, испытательный срок… Психологическая совместимость…

Лаура Дункан, – протянула узкую, твердую ладонь.

Через пять минут они перешли на «ты».

– … психологи подберут и те-де, но жизнь надо творить своими руками, – вешал лапшу на уши Борис. – Там, наверху, психологов не будет…

– А кто будет капитаном в твоем экипаже? Ты?

Экзамен, – понял Борис.

– Не все так просто, – сказал он вслух. – Капитаном должен быть не тот, кто этого больше хочет, а тот, кто ответственней подойдет…

– Значит, я.

Борис поморщился.

– Ну куда ты торопишься? Нас двое, а экипаж – четыре человека. Еще не известно, кто самый ответственный будет.

Лаура в первый раз улыбнулась.

– Кажется, я в тебе ошиблась. Думала, ты девчонку клеишь.

Борис покраснел.

Эхо выстрелов металось по бетонной коробке тира на минус втором этаже третьего учебного корпуса. Лаура из позиции «лежа» всадила пулю в мишень

– Десятка! – радостно сообщил Борис, оторвавшись от окуляра.

– Точнее можешь?

– Точнее? Э-э-э… – он подкрутил увеличение. – Пятерка десятки на три часа!

Ба-бах!

Смайлик подмигнул Борису, сунул один из патронов в карман, а вместо него вставил в обойму какой-то особый, с красной головкой.

Ба-бах! Ба-бах! Ба-бах! Лаура положила четыре пули в десятку, поднялась и продолжила стрельбу из положения «стоя». Пятерка, четверка, семерка.

Скажите, почему мы учимся стрелять из такой древности? – повернулся Борис к инструктору. Старичок сдвинул наушник.

Почему пульками-то? Порох легко сделать, молодой человек. Сера, селитра, немного угля – и готово. А лазер? Допустим, резонатор вы изготовите. Накачку тоже обеспечите. А батарейки? В чемодане за собой таскать будете?

Ба-бах-БУУМ! раскатилось по залу. Щит с мишенью Смайлика перестал существовать. Соседний развернулся боком и накренился. Грибовидной формы облако дыма медленно поднималось к потолку.

– Курсант Дункан стрельбу закончила.

– Курсант Смэк стрельбу закончил.

– Закончили, так ставьте оружие в стойку.

У самой двери инструктор окликнул группу.

– Молодые люди, вы картошку любите?

– Очень! – тут же отозвалась Кику.

– И я люблю. Мне очень приятно, что завтра в столовой на второе будет картофельное пюре, потому что один из вас всю ночь будет чистить картошку.

– За что? – сделал невинное лицо Смайлик.

– За попытку вынести из тира боевой патрон. Вы, молодой человек, или стрельните его, или мне сдайте.

Смайлик с тяжким вздохом извлек из кармана злополучный патрон.

– А послезавтра, когда выспитесь, ко мне загляните. Ножовочку и молоток я вам дам, как мишени сколачивать объясню, – продолжил инструктор.

– Если встретите на кухне курсанта Громова, привет передавайте. Он, паразит, повадился рикошетом от потолка лампочки подсветки мишеней бить.

Картошку пришли чистить всем экипажем. Дежурная по столовой встретила их как родных. Напоила чаем с пирожками, щедрой рукой отмерила кусок ореховой халвы, открыла банку вареной сгущенки. Подкрепившись, принялись за работу. В восемь рук управились быстро. Уже к двум часам котел заполнился. Выпили еще по стакану чаю, собрались уходить, но тут вышла заминка.

– Э, а ты, паренек, куда собрался? – окликнула Смайлика дежурная.

– Так ведь вот! – указал он на полный котел.

– Нет, родимый, пустой котел я найду. А картошку тебе до утра велено чистить.

– … Вы все храбрые парни. В том числе – и девушки. Каждый из вас может всыпать пятерым штатским. Корпус учит вас владеть любым оружием, любой предмет использовать как оружие. Вы привыкли смотреть опасности в лицо. Я же буду учить вас спасаться бегством. Драпать как зайцы от любой опасности. Вопросы есть?

Аудитория оживленно загудела.

– Вопросов нет. Хорошо. Вот вы, курсант в третьем ряду. Прокомментируйте мое заявление.

Поднялся рослый худощавый африканец.

– Курсант Мугамби. Я согласен, что разумная осторожность необходима, сэр инструктор. Мертвые герои не размножаются. Живые трусы могут дать потомство.

– Садитесь. Кто хочет возразить? Никто. И это правильно. Ваша цель

– выжить. Выжить любой ценой, основать колонию и дать потомство. Советую не забывать об этом, так как впереди у вас зачет. Все понимают, что несдавшие зачет останутся на Земле – и не смогут оставить потомство? Отлично! Переходим к теме сегодняшнего занятия. Опасность столкновения в космосе. Вы, девушка, встаньте!

– Курсант Лавкрафт.

– Вы находитесь на Земной орбите. Какая наиболее вероятная скорость столкновения?

– Если я на Земной орбите, то скорее всего я столкнусь с искусственным спутником. Диапазон скоростей спутников – от первой до второй космической скорости, то есть, от восьми до одиннадцати километров в секунду. При лобовом столкновении скорости сложатся. Выходит, максимальная скорость столкновения – двадцать два километра. Я невезучая, значит с такой и припечатаюсь кому-то в борт!

– А на орбите Юпитера?

– Ой, подумать страшно! Больше пятидесяти километров в секунду.

– На гелиоцентрической орбите?

– Орбитальная скорость планет земной группы – около тридцати километров в секунду. Скорость комет в перигелии еще больше. Вмажусь где-то на шестидесяти-семидесяти.

– Садитесь, Лавкрафт. Итак, средняя скорость столкновения в пределах Солнечной системы лежит в пределах ста км/сек. Много это? Много! В пятьдесят раз больше того, что дают артиллерийские системы. Но, с другой стороны, нужно быть очень везучим, чтоб нарваться на метеорит весом больше пяти граммов. Дальше – все планеты и пояса астероидов вращаются по орбите в одну сторону. Нужно быть большим идиотом, чтоб выбрать встречную орбиту. Это уменьшит скорость столкновения на порядок. И, наконец, ваши корабли одеты в очень хорошую многослойную броню. А теперь представим, что вам во что бы то ни стало нужно пересечь кольцо Сатурна. Ваши действия, курсант.

Борис обреченно поднялся.

– Курсант Перов. Вообще-то я надеялся, что мне именно здесь и именно сегодня объяснят, что нужно делать. Но раз так – разверну корабль носом к метеоритам, надену лучший парадный скафандр и залезу в холодильник.

– Та-ак… Зачем развернете корабль носом к метеоритам?

– Чтоб эти булыжники дюзы не побили.

– Разумно! Скафандр – понятно. На случай разгерметизации. А зачем в холодильник?

– Чтоб моя изрешеченная метеоритами тушка не протухла до прихода похоронной команды.

– Сядьте, курсант. Как ни странно, в вашей идее насчет холодильника есть здравое ядро. Допустим, в обшивку врезается каменный метеорит весом один-два килограмма на скорости два-четыре километра в секунду. Обшивка выдерживает этот удар. Она состоит из нескольких слоев упругого и одновременно вязкого металла. Но все крючки, скобы, все кронштейны, приваренные ко внутренней стороне обшивки, от удара срываются и превращаются в картечь. Крушат и рубят все вокруг. Если в момент метеорной атаки вы будете в отсеке, примыкающем к наружной обшивке…