Отборочная серия состоит из трех, четырех, пяти, а иногда и шести игр, при этом команды переезжают из Сиднея в Мельбурн, Аделаиду, Брисбен и Перт. Стадионы обычно вмещают от 30 тыс. до 90 тыс. зрителей. Как утверждают знатоки, редкое спортивное состязание по эмоциональному накалу может сравниться с матчем Англия-Австралия на мельбурнском или сиднейском крикетных полях. Несмотря на высказанное неким местным обозревателем мнение, будто "крикет - это просто скоростной вариант крокета", отборочный матч никогда не бывает скучен. Коктейль из жаркого солнца, острых эмоций и хмельного пива может так подогреть страсти, что последствия могут оказаться весьма опасными (особенно если вы сидите на печально известной "галерке" Сиднейского крикетного стадиона).
Если вам покажется, что пятидневный матч отборочной серии слишком утомительное испытание, сходите на "лимитированный", или однодневный матч. Как явствует из самого названия матча, эта блиц-игра на повышенных скоростях и эмоциях, которая часто изматывает как участников матча, так и зрителей обилием драматических коллизий. Лучше всего смотреть игры поздним вечером при искусственном освещении. В хорошую погоду и с участием достойного соперника (например, команда Вест-Индии), "лимитированный" матч на Сиднейском поле может стать увлекательным спектаклем со всеми необходимыми для первоклассной драматургии элементами завязки, трагического напряжения, кульминации и триумфальной развязки.
Хотя международные состязания по крикету являются вершиной пирамиды, соревнования проходят на разных уровней - от "Шеффилд шилд" (матчи между штатами), до межрайонных чемпионатов и чемпионатов колледжей и вплоть до поединков дворовых команд. А в теплый воскресный день вы увидите простых тружеников, которые, не забыв прихватить сухой паек, играют свои "отборочные матчи" - хотя и не так резво, как профессионалы, но с не меньшим азартом, и многие из них, без сомнения, лелеют в глубине души фантазии о крикетном величии, подогревая их с помощью янтарного топлива (то бишь пива).
Австралийский футбол. На первый взгляд может показаться абсурдным, что в стране, помешанной на крикете, со всеми его труднопостижимыми ритуалами и традициями, мог родиться столь анархичный вид спорта как австралийский футбол. Игра возникла из весьма жестокой разновидности кельтского футбола, в который в 1850-е гг. играли шахтеры Виктории. В 1858 г. Х. Харрисон и Т. Уиллс создали Мельбурнский футбольный клуб, выработав кодекс правил, вольно позаимствованных из разных футбольных уложений. В 1866 г. новый свод футбольных правил был официально утвержден, хотя в последующие годы они претерпевали все новые и новые изменения. Живописные прыжки и захваты, лежащие в основе этой игры, дали повод недоброжелателям обозвать её "воздушным пинг-понгом".
За пределами Австралии этот вид спорта практически неизвестен, но в Мельбурне он давно уже стал городской страстью. В городе проживает всего 3 млн. чел., однако матчи "Австралийской футбольной лиги" бьют мировые рекорды посещаемости! Подсчитано, что зимой по субботам каждый шестнадцатый житель Мельбурна посещает матч "Австралийкой футбольной лиги", а тысячи наблюдают за игрой по телевизору. При проведении важнейших игр чемпионата 80-титысячный стадион часто заполнен до отказа, а в 1970 г. был установлен рекорд посещаемости - на матче между "Коллингвудом" и "Карлтоном" присутствовало 121 696 человек. Сентябрьская финальная игра чемпионата "Австралийской футбольной лиги" - крупнейшее в стране спортивное мероприятие, по скоплению народа, накалу страстей и значимости равное финальному матчу на Кубок Англии или финальному матчу по американскому футболу.
Влияние и богатство клубов АФЛ притягивает в их команды звезд из других регионов страны - Южной Австралии, Западной Австралии, Тасмании, а также Нового Южного Уэльса и Квинсленда. Хотя Виктория является заповедником австралийского футбола, другие штаты также могут потягаться с ней в мастерстве - в матчах "Национальных сборных Штатов". Это показательные игры команд разных штатов, в которых участвуют лучшие игроки, в том числе и те, кто покинул свои родные клубы, прельстившись славой и высокими гонорарами профессиональных клубов АФЛ.
Популярность австралийского футбола в Мельбурне во многом остается загадкой, ибо футбольная лихорадка объединяет людей вне зависимости от расовых, социальных и возрастных барьеров. Сиднейцы, возможно, избалованные комфортным бездельем на пляжах и в ласковых бухтах, цинично заявляют, что мельбурнцам просто нечем больше заняться на досуге, как смотреть свой дурацкий футбол. Это конечно, удобная отговорка, но притягательность австралийского футбола объясняется иными причинами. Даже зритель, оказавшийся на стадионе впервые, непременно заразится азартом этой необычайно зрелищной игры.
Искусство бескомпромиссности. В Сиднее и более северных городах зимой популярен футбол иного рода. "Лига регби" зародилась как профессиональная альтернатива "Союзу регбийных клубов". В регби играют всего-то в шести-семи странах мира, поэтому регби и считается международным видом спорта, хотя 80% игроков Лиги живут в радиусе 30 км от центра Сиднея. Матчи посещает несравнимо меньшее, чем игры АФЛ, число зрителей, но сиднейские клубы "Сент-Джордж", "Вестерн сабербз", "Мэнли" и "Парраматта" - обеспечивают своим игрокам очень высокий заработок, главным образом, благодаря доходам от игорного бизнеса и взносов членов клубов. В Брисбене и Сиднее игра получила популярность в рабочих пригородах и, невзирая на антирекламную кампанию в прессе, значительно расширила свою социальную базу.
Профессиональное регби - это скорее игра мускулов, чем ума. Современная стратегия базируется на бескомпромиссной, отчасти даже мазохистской обороне, что заставило одного австралийского тренера обронить знаменитую фразу: "Наши ребята никогда не могли смириться с этим нескончаемым наказанием". И чтобы понять, какую же физическую боль терпят игроки, вам вовсе не обязательно выходить на поле. В основе зрелищности этой игры - неотразимый гладиаторский облик игроков и яростные стычки команд "стенка на стенку". А по мнению искушенных болельщиков, стремительный рейд нападающего по краю, увенчанный забросом мяча за лицевую линию (тач-даун) - высшее наслаждение спортсмена (не зря телереклама объявляет регби "величайшей игрой всех времен и народов").
В 1990 - гг. вершин успеха в регби добились команды не из Сиднея. "Канберра рейдерс" и "Брисбен бронкоз" лишили сиднейцев главного трофея Кубка Уинфилда. Национальная австралийская команда "Кенгуру" регулярно совершает "обскок" Франции и Великобритании, где выступает, не зная поражений.
Любимая игра Всевышнего. Как полагают фанаты, в любительское регби "играют на небесах" - что само по себе удивительно, если учесть популярность этого вида регби в Новом Южном Уэльсе и Квинсленде, где испокон веков ощущался явный дефицит благочестия. В "Союз регби" объединены исключительно любительские команды - иными словами, вместо долларов игроки получают лишь бесплатное пиво после игры, дабы умастить им синяки и шишки. Популярностью пользуются состязания между штатами, нежели игры между клубами. Два-три раза в год команды Нового Южного Уэльса и Квинсленда сходятся в битве настолько жестокой, что на её фоне бой на баррикаде при Эврике кажется детской шалостью. Если вы любите футбол (в широком смысле), то советуем сходить на матч с участием "Валлабиз" (национальной команды). Считается, что австралийские регбисты с успехом соединяют бойцовый дух с мастерством виртуозной импровизации, благодаря чему игра превращается в увлекательное зрелище.
На клубном уровне любительское регби является выразителем того социального духа, которого не хватает профессиональному регби. В сравнении с последним, играм команд "Союза" присущи лоск и изящество, приобретенные благодаря популярности любительского регби в университетах и частных школах. "Летающие братья Элла" в 1970-е гг. подорвали незыблемые социальные устои игры - эти три одаренных атлета-аборигена из южных предместий Сиднея добились почетного права надеть форму национальной сборной. Марк, самый дисциплинированный из троих, был капитаном клубной и национальной команды. Его родным клубом был "Рэндвик" - признанный лучшим в мире после нескольких впечатляющих побед над сиднейцами, одержанных в изящном стиле, благодаря которому команда получила любовное прозвище "галопирующие зеленые".
