Во время первого выхода он связался по коммутатору с Куай-Гоном и рассказал, что чувствует себя совершенно беспомощным. Куай-Гон не проявил никакого сочувствия.

- Достаточно твоего присутствия, - коротко ответил он. - Пусть видят, что процесс выборов контролируется извне. Это вселит в людей доверие к системе.

Оби-Ван повернулся к своему спутнику.

- Джоно, будь добр, подожди снаружи. Так будет лучше. Люди знают, что ты служишь во дворце. А я должен быть нейтральным, иначе мне не будут доверять.

- Верно, - с колебанием проговорил Джоно. - Но мне ведено не покидать тебя ни на шаг... - Он неуверенно замолчал, но потом улыбнулся. - Конечно, Оби-Ван, ты прав. Нельзя ставить под сомнение правомочность выборов. Я подожду тебя на площади.

Оби-Ван поблагодарил его и вошел в городскую управу. Ему было неловко оттого, что пришлось обмануть Джоно. Но он не мог раскрыть другу свои планы. Если королеву в самом деле отравляют, никто во дворце не должен знать о том, что он докопался до истины. Нужно поймать отравителя. Если позже ему понадобится помощь Джоно, он привлечет его. Но прежде всего надо связаться с Куай-Гоном.

Оби-Ван прошел через районную управу и вышел через боковую дверь. Оказавшись в переулке, торопливо свернул на соседнюю улицу. Потом повернул в противоположном направлении.

На пути к центру Оби-Ван высматривал информационную будку. Они стояли в Галу на каждом углу, горожане пользовались ими, чтобы получать информацию об услугах столичных предприятий. Вскоре, за несколько кварталов от центра, Оби-Ван нашел такую будку.

Над дверью зазывно мигал яркий зеленый огонек, сообщая, что будка не занята. Оби-Ван быстро вошел внутрь и напечатал на терминале "Химическая лаборатория". Через несколько секунд на экране вспыхнуло несколько названий. Оби-Ван вызвал карту города, где было указано расположение каждой лаборатории. Ближе всех была одна из них, владельца звали Мали Эррат. Оби-Ван коснулся экрана, и яркая зеленая дорожка указала ему кратчайший путь к лаборатории.

Оби-Ван торопливо пробирался по запруженным толпой улицам. Вскоре Джоно забеспокоится, где он так долго пропадает. Юноша хорошо знает улицы Галу и наверняка отправится на поиски.

Наконец он добрался до нужного адреса. На доме не было никакой таблички, в ответ на стук никто не отозвался. Оби-Ван осторожно толкнул дверь и очутился в тесной, невероятно захламленной комнате. Посередине, от стены до стены, тянулся длинный стол из дюрастали. Стол был завален самым разнообразным оборудованием: колбами, пробирками, терминалами, электрическими схемами, измерительными приборами, голографическими файлами. На полу громоздились металлические ящики. Они были сложены штабелями высотой чуть ли не до потолка. Повсюду валялись листы пластиковой бумаги, испещренные цифрами.

Что это - аналитическая лаборатория или склад алхимика?

- Здравствуйте, - неуверенно произнес Оби-Ван.

- Кто там? - Из-за высокой груды книг выглянула взлохмаченная голова. Это был старик галасиец. С его головы свисали пряди седых волос цвета платины, бледно-зеленые глаза, щурясь, пристально смотрели на Оби-Вана.

- Кто это? Входи, входи, - нетерпеливо поторопил он, прищелкнув пальцами. - Рассказывай, что у тебя за дело.

Оби-Ван подошел поближе и заглянул за ящики. Человек, отвечавший ему, сидел прямо на полу. Вокруг кольцами свернулись длинные ленты с цифровыми распечатками.

- Мне нужен Мали Эррат... - сказал Оби-Ван.

- Говори громче, мальчик, не шепчи!

- Мали Эррат, - погромче повторил Оби-Ван.

- Не кричи! Я и есть Мали. Видимо, ты удивлен, мальчик, найдя меня в моей лаборатории. Чего же ты хотел?

- Мне нужно проанализировать одно вещество... - начал Оби-Ван.

Мали опять перебил его.

- Еще одна неожиданность. Ты пришел в химическую аналитическую лабораторию. Следовательно, я могу предположить, что тебе нужно проанализировать какое-то вещество. Очевидно, я более сообразителен, чем ты предполагал. - Старик хихикнул.

Оби-Ван окинул взглядом захламленную лабораторию, шевельнул ногой длинные распечатки, которые кольцами вились по полу, как змеи.

- Может быть, вы слишком заняты...

- Да, мальчик, в некотором роде я очень занят, - рявкнул старик. - Не отнимай у меня время. Показывай свой образец.

Оби-Вану ничего другого не оставалось. У него не было времени искать более современного химика. Или, если на то пошло, более вежливого. Оби-Ван вытащил из кармана туники мешочек и протянул его Мали.

Старик вытащил из пакетика флакон с чаем и мелкие круглые пирожные.

- Хочешь, чтобы я проанализировал твой завтрак?

Оби-Ван протянул руку, чтобы забрать пакет.

- Я мог пойти в любое другое место.

- Вспыльчивый ты юноша, - пробормотал старик. - Когда тебе нужны результаты?

- Немедленно, - ответил Оби-Ван.

- Это будет дорого стоить, - предупредил Мали.

- У меня есть кредиты. - Оби-Ван показал ему пачку денег.

Мали взял из пачки несколько кредиток.

- Этого хватит. Я сейчас. - Он встал из-за стола. Старик невысок, но двигается проворно, заметил Оби-Ван, глядя, как Мали ловко перескочил через ящик и подвинул к дюрастальному столу табуретку.

Насвистывая сквозь зубы, Мали сначала достал из пакета крошки от пирожного и положил их на решетку сканирующего анализатора.

- Пирожное, - провозгласил он через минуту, просматривая результаты. Подсластитель, муджа, мука, коагулят...

- И больше ничего? - спросил Оби-Ван.

Мали слизнул с пальцев крошки от пирожного.

- Очень вкусно. - Он сунул в рот остаток пирожного.

Оби-Ван вздохнул.

- Проверьте жидкость.

Мали капнул в анализатор немного чая из флакона. Через пару секунд на бумажной ленте запестрели цифры и символы.

- Ага, - пробормотал Мали; выпрямляясь. - Великолепные результаты.

- Что это? - Оби-Ван в нетерпении подался вперед.

- Чай, - ответил Мали.

- И еще? - поторопил его Оби-Ван.

- И вода, - добавил старик.

- И все? - спросил падаван.

Мали прищурился.

- Вы нетерпеливы, молодой человек. Сначала скажите мне, что вы рассчитываете найти. Здесь есть несколько растительных экстрактов, кислоты, танины. Но ничего из ряда вон выходящего. Скажите, какое необычное вещество вы предполагаете обнаружить.

- Яд, - с неохотой ответил Оби-Ван.

- Ах, вот оно что! Всегда лучше заранее сказать, что вы рассчитываете получить на выходе. А иначе мы будем попусту терять время. В пирожном никакого яда нет. Очень вкусная штука. Я сам его съел! - Бормоча себе под нос, Мали еще раз всмотрелся в распечатку. Потом нажал несколько клавиш на анализаторе. Появилась еще одна распечатка, полная непонятных цифр и символов.

- Ну, и? - нетерпеливо спросил Оби-Ван.

- Очень интересно, - произнес Мали. - Здесь есть одно вещество, природу которого я не могу сразу определить.

- Оно необычно? - поинтересовался Оби-Ван.

Старик пожал плечами.

- И да, и нет. Мне нужно просмотреть каталог химических соединений с похожей структурой. Но на это понадобится время.

- Времени у меня нет, - мрачно отозвался падаван.

Мали всмотрелся в пробирку и присвистнул сквозь зубы.

- Ага. Мне понятна ваша цель, нетерпеливый юноша. И все-таки мне придется поискать. Но если вы заплатите еще один кредит, я поищу быстрее.

Оби-Ван протянул ему купюру. Направился к двери, но на пороге обернулся.

- А вы можете сказать, яд это или нет? - спросил он. - На ваш просвещенный взгляд.

- Возможно, - признал Мали. - Могу сказать только одно, молодой человек. Что бы это ни было, в чае его быть не должно.

* * *

Прежде чем отправиться искать Джоно, Оби-Ван нашел скрытый от посторонних глаз пустынный переулок и попробовал по коммутатору связаться с Куай-Гоном. Ему не хотелось идти на риск и пользоваться переговорным устройством на глазах у людей. К тому же безопаснее будет общаться с джедаем за пределами дворцовых стен.