Обращение Франклина было опубликовано в период резкого обострения борьбы по вопросу о рабстве. Проблема рабства обсуждалась на конституционных конгрессах 1776, 1779, 1783—1784 и 1787 годов. Борьба вокруг вопроса о рабстве развивалась с переменным успехом. Рабовладельцы и их союзники сумели добиться главного – рабство сохранялось и признавалось законным, но по ряду вопросов они не сумели отстоять своих позиций. На конгрессе 1776 года было принято решение о равном обложении налогами рабов и наемных рабочих. Это решение нанесло тяжелый удар по экономическим интересам рабовладельцев. В 1780 году Пенсильвания специальным законом запретила ввоз рабов.
Важную роль в принятии этого решения сыграла активная деятельность Пенсильванского аболиционистского общества, руководимого Франклином.
В борьбе с рабством Франклин успешно использовал сатиру. 24 марта 1790 года, за двадцать пять дней до смерти, он написал притчу-пародию «О работорговле», опубликованную на следующий день в «Федеральной газете». Появление этой работы самым тесным образом связано с аболиционистской деятельностью Франклина.
12 февраля 1789 года, как президент аболиционистского общества, Франклин внес в палату представителей конгресса США предложение об отмене работорговли. Рабовладельцы и их союзники прекрасно понимали, что принятие этого предложения нанесет тяжелый удар по всей системе рабства и станет прологом ее крушения. Предложение Франклина было встречено в штыки правыми кругами конгресса и провалено. Особенно усердствовал представитель рабовладельцев Джорджии Джексон. Речь этого конгрессмена Франклин излагает в своей пародии устами вымышленного им Сиди Магомет Ибрагима, который, выступая в диване Алжира, аргументирует законность порабощения христиан алжирцами.
Показательно, что пародия «О работорговле» была последней работой, написанной Франклином. Тяжело больной, умирающий Франклин считал своим долгом внести последний вклад в борьбу за освобождение рабов. В этом особенно убедительно проявился его гуманизм, готовность отдать все силы для уничтожения самой позорной разновидности эксплуатации – рабства.
Усилия аболиционистов не увенчались успехом – рабство уничтожить не удалось. Потребовалась еще одна революция, огромные жертвы и разрушения гражданской войны 1861—1865 годов, самой тяжелой и кровопролитной войны в истории США, чтобы сокрушить этот позорный институт.
Однако героическая борьба аболиционистов XVIII века не была безрезультатной. Они заложили мощную базу аболиционистского движения, которое сыграло важную роль в уничтожении рабства.
И одной из ярких страниц жизни Бенджамина Франклина является его активное участие в антирабовладельческом движении в Америке. Франклин был пионером в науке, в литературе и журналистике, внес много нового в практику дипломатической работы, ему принадлежит и честь создания первого аболиционистского общества в США. Своей деятельностью на аболиционистском поприще, особенно в последние годы жизни, Франклин оказал важную услугу родине: аболиционисты спасли честь и доброе имя Америки, они доказали, что, помимо рабовладельческой, есть Америка борцов за свободу, за равноправие народов.
Франклин приветствовал революцию, начавшуюся во Франции. Его отношение к этому величайшему событию в мировой истории было особенно показательным по сравнению с реакцией со стороны многих консервативных американских деятелей. Напуганные активной борьбой широких народных масс США за углубление революции, за разрешение социальных проблем, не решенных в ходе Войны за независимость, они усмотрели во французской революции прямую угрозу своим классовым интересам. С поразительной быстротой эти лидеры американского освободительного движения прошли путь от революционных лозунгов в годы боев за освобождение колоний до проклятий в адрес Великой революции, начавшейся в Европе.
Консервативная Америка, полностью абстрагируясь от недавних событий Войны за независимость, сопровождавшихся ожесточенной классовой борьбой, революционным и контрреволюционным насилием, проливала крокодиловы слезы по поводу насилия со стороны французских инсургентов.
Иным было отношение к этому вопросу Франклина. Он приветствовал революцию, начавшуюся во Франции, и не видел никакой трагедии в тех явлениях, которыми она сопровождалась. «Потрясение во Франции, – писал Франклин, – сопровождается некоторыми неприятными обстоятельствами. Но если при той борьбе будет достигнута и обеспечена ее будущая свобода и хорошая конституция, то уже несколько лет пользования этими благами полностью возместят тот ущерб, которым могло сопровождаться их завоевание».
Вывод Франклина подтверждался и опытом американской революции, в которой тоже были свои «неприятные обстоятельства», «стеснения формальной демократии в интересах войны», как писал Ленин. Но от этого американская революция не потеряла своего огромного прогрессивного значения. Франклин прекрасно понимал, что революции, эти величайшие социальные катаклизмы, невозможны без того, что он называл «неприятными обстоятельствами».
Смерть Франклина вызвала многочисленные международные отклики. Но характерно, что только революционная Франция почтила его память на государственном уровне, отдала ему должное, как руководителю революционного движения в Америке. 11 июня 1790 года выдающийся оратор французской революции Мирабо выступил в Национальной ассамблее Франции с речью, посвященной кончине Бенджамина Франклина. Эта речь была перепечатана почти всеми газетами Франции, Соединенных Штатов Америки, Англии и расценивалась, как одно из символических заявлений французской революции.
Мирабо говорил, что «гений Франклина освободил Америку и обрушил поток света на Европу».
Гений, на которого претендует и Европа и Америка, человек, из-за которого спорят история науки и история империй, несомненно, займет почетное место в летописи человечества.
По мнению Мирабо, Франклин был «одним из величайших людей, которые когда-либо служили философии и свободе».
Оратор предложил, чтобы Национальная ассамблея последовала примеру конгресса США, объявившего двухмесячный траур, и объявила трехдневный траур по случаю смерти Бенджамина Франклина.
Биограф Франклина писал, что в речи Мирабо была «одна идея – поразить воображение мира, который все еще не понимал важности революций, происходивших в обоих полушариях».
Смерть Франклина вызвала глубокую скорбь в революционной Франции. 10 августа 1790 года типографы Парижа собрались для того, чтобы почтить его память. В комнате, где проходило собрание, установили бюст Франклина. Над его головой уложили венок, а внизу были разложены наборные кассы, пресс и другие атрибуты типографского ремесла.
В то время как подмастерье произносил речь, другие набирали и печатали ее, а в конце вечера присутствующим был вручен отпечатанный текст. Оратор рассказал о жизни Франклина, о его успехах на политическом поприще, но подчеркнул, что главное внимание он уделит не тем славным страницам из жизни Франклина, которые всем хорошо известны, а его деятельности в качестве типографа, рассказу о Франклине – простом гражданине. Жизнь Франклина, заявил оратор, заставляет типографов Парижа гордиться своим положением и следовать его примеру. «Франклин, – говорилось в выступлении, – был от рождения беднее самого бедного из нас, но он обладал мужеством не стыдиться своей бедности».
Выступавший призвал молодежь так же любить книги и чтение, как Франклин, бороться за свободу с такой же решительностью, как их выдающийся собрат по ремеслу. Указав на то, что рабочие должны расширять свой кругозор, чтобы иметь правильное представление о своих правах и долге, оратор подчеркнул, что важным средством достижения этого является путь, по которому шёл Франклин, – создание клубов для самоусовершенствования и библиотек. В речи обращалось внимание на то, что Франклин считал издательскую деятельность важным фактором, способствовавшим свержению деспотизма в Америке.
Следующим оратором был солдат из Батальона ветеранов, который говорил о деятельности Франклина и идеалах французской революции. Указав на то, что свобода печати является важнейшим признаком политической свободы, он призвал присутствующих типографов не печатать контрреволюционные издания и быть своими собственными цензорами, служить добру и правде.
