Том знакомит с главными героями и показывает жизнь русского дворянского общества накануне войны. «Мирные» сцены в салонах Петербурга и Москвы сменяются «военными»: заграничный поход русской армии в Австрию, Шенграбенское и Аустерлицкое сражения. Поражение под Аустерлицем становится не только военной неудачей, но и символом крушения честолюбивых надежд князя Андрея Болконского