Сдержанно принятая критиками, эта книга между тем имела огромное значение для самого Достоевского, ведь это было первое произведение, созданное им после возвращения с каторги. Роман стал своего рода мостом из раннего творчества в позднее, и многие его темы и образы получили развитие в «великом пятикнижии».

Молодой писатель оказывается свидетелем трагической сцены в кондитерской, но даже не догадывается, какую роль это сыграет в его судьбе. Все его мысли занимает обещанная ему в невесты Наташа Ихменева, чей отец судится с князем Валковским. Но девушка влюбляется в сына князя и вместе с ним сбегает из дома…