В книгу вошли журнальные статьи экономиста, политика и реформатора Е. Гайдара, многие из которых стали впоследствии главами его книг. Опираясь одновременно на свой опыт участия в большой политике, на труды российских и  зарубежных экономистов, историков и социологов, а также на статистический материал, Е. Гайдар анализирует проблемы «догоняющего развития», связь российской и европейской истории, развилки и разрывы на путях модернизации России. В центре его исследовательского проекта оказываются две линии цивилизационного развития: раз за разом воспроизводящаяся «восточная деспотия» (или «аграрная империя») и «античная аномалия», идущая от древнегреческого полиса и  несущая в  себе идеи демократии, свободы и  собственности, основанной на праве. Один из центральных вопросов, волнующих автора: какова судьба России, оказавшейся на стыке двух принципиально разных социально-политических миров? Значительную часть книги составляют публикации из современного журнала «Вестник Европы – XXI век», одним из учредителей и ведущим автором которого был Егор Гайдар. В публицистической редакции эти тексты ориентированы на более широкий круг читателей и к тому же передают идеи автора в более концентрированном виде.