Кнорозов заинтересовался расшифровкой письменности майя в университетские годы. На тот момент загадка древнего языка изучалась уже много десятилетий и казалась неприступной. Ключом к разгадке стали записи, сделанные монахом Диего де Ландой в XVI веке. Миссионер попросил переводчика, индейца с европейским образованием, под диктовку записать значения 29 символов азбуки майя латинскими буквами. Кнорозов догадался, что индеец фиксировал иероглифами не звуки, а созвучные названия испанских букв, состоящие из нескольких слогов.