Монография посвящена предыстории крестьянской реформы 1861 г., ее истокам в идейном и практическом аспектах. Великая реформа предстает не одномоментным актом, а длительным процессом, отражавшим сложный характер российской модернизации. Впервые политика Николая I по крестьянскому вопросу представлена на основании как введения в научный оборот, так и анализа важнейших официальных материалов и источников личного происхождения. Носящая комплексный и взаимосвязанный характер, она базировалась на принципе эволюционности и постепенности социальных изменений, отрицании единовременного и резкого уничтожения крепостничества и была направлена на создание условий для будущей, происходящей в другую эпоху, эмансипации. В работе прослеживаются официальные поиски формирования важнейших из них – рационализированных и доходных систем землеустройства, землепользования, налогообложения, а также усовершенствованной системы управления помещичьей и казенной деревней. Раскрывается сущность разработанных в секретных крестьянских комитетах 1826–1840-х гг. проектов и законов, изучаются конкретные механизмы функционирования правительственной преобразовательной машины.