В социально-психологическом произведении дано жизнеописание типичного представителя русской интеллигенции, самобытного и яркого поэта, волею случая оказавшегося в тюремной среде. Раскрыты условия содержания заключённых, их образы и переживания, беды и трудности, с которыми они сталкивались и преодолевали их. Приведены суждения о противостоянии добродетели и преступности, о борьбе добра и зла.

Особенность произведения – в сочетании жанров прозы и поэзии, которые, дополняя и усиливая друг друга, проникновенно и образно освещают тему произведения. Этот приём стал возможным благодаря тому, что соавторами романа являются прозаик и поэт.