В книге рассмотрены общества андского пояса Южной Америки и юго-востока Центральной Америки от появления первых свидетельств надобщинной политической организации 5 тыс. лет назад до конкисты. В отношении хозяйства и технологии эти общества сопоставимы с обществами Передней Азии IX–IV тыс. до н.э. Вместе с тем при одинаковой или меньшей численности населения общественно-культовые сооружения Нового Света по размеру намного больше, а инвентарь элитарных захоронений намного богаче. От доколумбовых культур дошло гораздо больше предметов с профессионально выполненными фигуративными изображениями, в ритуалах с участием высшей элиты использовались наркотики-галлюциногены, изображения голов-трофеев широко распространены и следуют одинаковому канону. Можно предполагать, что основным источником власти в обществах Южной и Центральной Америки являлся контроль над циркуляцией престижных ценностей и эзотерическим знанием, тогда как в Передней Азии — над производством и распределением продуктов массового потребления. Дезинтеграция сложных политических систем в Центральных Андах в третьей четверти I тыс. до н.э. и в конце I тыс. н.э. была вызвана кризисами идеологии. Различия между ранними сложными обществами Америки и Передней Азии обусловлены различием культурных традиций, уходящих глубоко в доземледельческую эпоху. Вместе с тем для древнейшего сложного общества Передней Азии (X–IX тыс. до н.э.) характерны гигантские затраты на сооружение неутилитарных объектов. Этим памятники круга Гёбекли-тепе напоминают культуру побережья Перу III–II тыс. до н.э.