В основу романа легла судьба русского дворянина — полковника Ивана Турчанинова, защитника Севастополя, который не мог примириться с крепостническими нравами России первой половины XIX века и эмигрировал в Америку.

Ненависть к рабству привела Ивана Турчанинова в ряды убежденных и непримиримых борцов за освобождение негров. Турчанинов вспомнил свою военную профессию, взялся за оружие и принял участие в кровопролитной войне Севера и Юга.