Торговый флот России был основан Петром I, который повелел строить все суда на новый манер. После смерти основателя, торговый флот развивался медленно и на всем протяжении вплоть до Великой Октябрьской Социалистической Революции 1917 года не отвечал экономическим потребностям страны и был одним из самых отсталых среди развитых стран Европы и США. Торговый флот царской России развивался крайне медленно в виду отсталости промышленности в стране и отсутствии государственной поддержки. Без привлечения иностранных торговых судов царское правительство было не в состоянии не только обеспечить перевозку грузов внешней торговли, но и обеспечить поддержку своих военно-морских сил в военное время.