Зима. Молодой помещик Николай Голохвастов возвращается в свое поместье в уезде N. Вскоре он знакомится с соседями – семейством фон Раухов – пожилым графом Петром Корнеевичем и его молоденькой женой Елизаветой Дмитриевной.

Граф нелюдим, жесток с прислугой и своей молодой супругой. Николай видит, что Лиза несчастлива и проникается к ней симпатией. Он начинает ездить к Раухам и проводит много времени с Лизой.

Однажды нанеся незапланированный визит к соседям, Николай попадает в странную ситуацию. Хозяева не выходят к нему поздороваться, свет в доме погашен, а прислуга ходит на цыпочках...