В сборнике представлены три текста немецкого философа, критика, писателя и переводчика Вальтера Беньямина, посвященные фотографии: «Краткая история фотографии», «Париж - столица девятнадцатого столетия» и «Произведение искусства в эпоху его технической воспроизводимости». Специально для этого издания послесловие написал известный историк фотографии Владимир Левашов.

В статье «Краткая история фотографии» (1931) Беньямин не ставил перед собой цель дать четкую картину развития фотографии за сто лет ее существования; внимание философа сосредоточено на важных для мировой культуры в целом последствиях возникновения фотографии: «С развитием репродукционной техники изменилось восприятие великих произведений искусства. На них уже нельзя смотреть как на произведения отдельных людей; они стали коллективными творениями, настолько мощными, что для того, чтобы их усвоить, их необходимо уменьшить». В этом эссе Беньямин впервые намечает ряд положений, которые он позднее развил в своем самом известном эссе «Произведение искусства...», в частности, знаменитое понятие ауры. Интересны его замечания о влиянии технической основы ранней фотографии на формирование ее ауры, об отдельных жанрах и конкретных мастерах фотографии, например, о Дэвиде Октавиусе Хилле, Августе Зандере и Эжене Атже (предтече сюрреализма, по мнению Беньямина).

В статье «Париж - столица девятнадцатого столетия» (1935) Беньямин пишет о новых отношениях искусства и техники в эпоху бурного технического прогресса - не только о фотографии, но и об архитектуре, в которой впервые начинают применять искусственный строительный материал - железо, об изобретении живописных панорам, о зарождении индустрии развлечений на всемирных выставках XIX века. Возникновение фотографии, как утверждает автор, способствует обновлению живописного языка, формальным поискам, так как с ее распространением убывает информационное значение живописи и ей приходится уходить от реализма в «области, в которые фотография последовать за ней пока еще не может»; так возникает акцент на цветовых элементах изображения, импрессионизм, а позднее кубизм.  Фотография в свою очередь резко расширяет в XIX веке сферу своего товарного применения, в результате чего, по мнению Беньямина, произошло отделение творческой деятельности от искусства и ее выход на рынок. Как попытка оградить искусство от влияния технического прогресса, как протест против власти рынка в ту же эпоху возникает теория «чистого искусства», «искусства ради искусства».

Завершает сборник самая известная работа Беньямина - «Произведение искусства в эпоху его технической воспроизводимости» (1936). Именно в ней он развил свою идею об ауре - «здесь и сейчас» произведения искусства, его уникальном бытии в пространстве и времени, которым определяется понятие его подлинности. Репродуцирование разрушает ауру, обнуляет историческую ценность, а значит, авторитет вещи.

Беньямин считает, что распад ауры социально обусловлен, в основе этого процесса лежат два обстоятельства, связанные с возрастающим значением масс, для которых характерно «страстное стремление... преодолеть уникальность любой данности через принятие ее репродукции... "вкус к однотипному в мире" усилился настолько», что массы хотят с помощью репродукции выжать эту однотипность даже из уникальных явлений. Растущее влияние масс на роль искусства не может не интересовать мыслителя-марксиста: «Массы - это матрица, из которой в настоящий момент всякое привычное отношение к произведениям искусства выходит перерожденным. Количество перешло в качество: очень значительное приращение массы участников привело к изменению способа участия». Массы стремятся к коллективному, а не личному восприятию искусства, поверхностному развлечению, а не погружению в произведение - отсюда популярность кинематографа в ущерб живописи.

Беньямин считает важной тенденцию изменения функций произведения искусства с течением времени, а именно ослабление его ритуальной, культовой функции и возрастание экспозиционной. Но именно с возникновением репродуцирующей техники - фотографии - по мнению философа, «преображается вся социальная функция искусства. Место ритуального основания занимает другая практическая деятельность: политическая». В этом ключе интересными оказываются размышления о принципиальных отличиях фашизма и коммунизма в подходе к политике и искусству, особенно если признавать, как это делает Беньямин, крайней степенью эстетизации политики войну.