В аудитории было жарко и душно. Солнечный луч выбивался из-за приспущенной синей шторы. Я налил себе стакан теплой кипяченой воды с осадком, и выпил безо всякого удовольствия.

- Итак, - громко сказал я в пространство, пытаясь перебить ненавистный шепоток в рядах, - еще великий Дарвин мучился "загадкой кембрия". В этом геологическом периоде, 540 миллионов лет назад, практически одновременно появились представители почти всех основных ветвей животного царства Земли. Раньше - ничего! Или почти ничего, учитывая, что жизнь существовала по меньшей мере за три миллиарда лет до того, а кислородная атмосфера - минимум за два.

И вот, в 1947 году, в местечке Эдиакара Южной Австралии было сделано поистине удивительное открытие. Оказалось, что еще за сто миллионов лет до кембрия, в вендском периоде, существовала богатая фауна беспозвоночных. Но по сравнению с кембрийцами, чьи размеры измерялись миллиметрами, эти существа были просто исполинами до полутора метров! Среди них были радиально-симметричные медузоиды, напоминающие кораллы петалонамы, похожие на червей или членистоногих сприггины... Сначала их считали предками уже известных организмов, но теперь большинство ученых полагает, что эдиакарская фауна не родственна нашей - кроме, может быть, каких-то побочных линий. Для вендобионтов характерен особый план строения, который в математике называется симметрией скользящего отражения...

Я сделал паузу, окинув взглядом зал. С первых рядов на меня обреченно глазели старательные отличники, готовые законспектировать очередной научный факт. Дальше народ был пораскованнее - там то и дело пшикали кока-колой (а может, и чем покрепче), кто-то потихоньку играл в карты, а на галерке какая-то парочка откровенно целовалась.

"Ну и зачем это все?" - подумал я. То есть, конечно, я знал, зачем - объяснили. Сеять разумное, доброе, вечное... Увести молодежь от рок-музыки, секса и наркотиков в сияющим вершинам науки. Словно в старые добрые времена. Только не поздно ли спохватились? Я вздохнул.

- Полагают, что вендобионты питались через поверхность тела, и все необходимое им давали симбиотические бактерии. Это не так уж удивительно, если учесть, что современные коралловые полипы получают 70 процентов пищи от водорослей-симбионтов. Однако мир венда можно поистине уподобить райскому саду, где никто никого не ел. В те времена никаких хищников попросту не существовало.

К сожалению, этот древний мир с его удивительными существами исчез столь же таинственно, как и появился. Вендобионты были стерты с лица Земли. Один из ученых назвал их "черновиками Господа Бога"...