Основой финансового могущества братьев Третьяковых было «Товарищество Большой Костромской льняной мануфактуры». Фабрика, начинавшаяся с одной лавки, торговавшей мелким текстилем и пуговицами, со временем превратилась в крупнейшее в мире предприятие по переработке льна. К концу века она давала столько льняной ткани, сколько выпускалось во всей Западной Европе.

Но главной страстью братьев навсегда осталось коллекционирование картин, которые и стали основой знаменитой «Третьяковки».