Deux etudiants se rencontrent a la faculte catholique en 1888 : dix-sept et dix-huit ans, l'un, Louis Aguettant, d'une famille de scientifiques lyonnais, l'autre Louis Mercier, enfant de paysans du Forez, tous deux passionnes de litterature, de musique, de poesie. Au bout d'un an, la vie les separe : Louis Mercier doit retourner dans sa campagne, mais les deux amis, lies pour la vie, echangent des dizaines de lettres. Aguettant raconte ses histoires un peu folles de potaches, ses emballements soudains pour Hello ou Bloy, mais aussi Verlaine, Mallarme, Nietzsche, le plus grand Hugo, ses entretiens avec le grand pianiste polonaisPaderewski, ses impressions de Paris, de la Sorbonne tandis que Mercier revele les tresors de sa sensibilite, et une culture profonde.