La question de savoir comment les techniques transforment les societes a fonde les debuts de la reflexion ethnotechnologique dans les annees 70. Cette approche considere l'innovation comme le fruit d'un double processus : la societe produit la technique, puis, si elle est adoptee, cette technique se repand et transforme la societe. Le premier concentre generalement la plupart des efforts de recherche, alors que le second est ignore. L'ethnotechnologie s'est donnee comme ambition de reequilibrer ce processus.