Toulouse-Lautrec begann noch wahrend seines Studiums das Pariser Nachtleben zu erkunden; es sollte ihm zur wichtigsten Quelle der Inspiration werden und schlielich auch zur Beeintrachtigung seiner Gesundheit fuhren. Das Paris der 1890er Jahre mit seinen schillernden Charakteren kann man nur durch die Augen Lautrecs wahrnehmen. Die erste bedeutende Personlichkeit des Pariser Nachtlebens, der Lautrec begegnete, war der beruhmte Cabaretsanger Aristide Bruant (1851 bis 1925), ein Mann, der Lautrec ganz wesentlich darin unterstutzte, seine eigene kunstlerische Vision zu entwickeln. In den 1890er Jahren inspirierten Lautrec zahlreiche Buhnenkunstler: die auf dem beruhmten Plakat des Moulin Rouge zu sehenden Tanzerinnen La Goulue und Jane Avril oder Loie Fuller, die Sangerinnen May Belfort, Yvette Guilbert und Marcelle Lender sowie die Schauspielerin Rejane. Lautrecs Aufrichtigkeit, mit der er viele Aspekte des Lebens abbildete, die die meisten seiner hoher geachteten Zeitgenossen lieber unter den Teppich kehrten, erregte erwartungsgema Ansto. Der deutsche Kunstkritiker Gensel schrieb: "Von Verehrung kann naturlich bei diesem Meister in der Darstellung alles Gemeinen und Perversen von vornherein nicht die Rede sein. Dass man Schweinereien - es gibt keinen milderen Ausdruck dafur - wie Elles offentlich ausstellen darf, ohne einen Schrei der Entrustung zu horen, erklart sich nur daraus, dass ein Teil des groen Publikums den Sinn dieses Zyklus gar nicht versteht und ein anderer sich schamt, sein Verstandnis einzugestehen!"