Mary Beale (1633-1699) est la premiere femme peintre professionnelle en Angleterre. Son activite de portraitiste fut l'unique source de revenus de la famille. Les carnets de notes de son mari Charles nous invitent au sein de la vie artistique et domestique du couple, rythmee par les seances de pose et les tracasseries financieres. A travers Mary et Charles Beale, leurs amis et leurs clients, c'est l'histoire esthetique de l'Angleterre au 17e siecle qui se dessine.