La fonte de la banquise ouvre des perspectives economiques et energetiques aux nations circumpolaires de l'Arctique, pressees a l'idee de developper leur potentiel maritime, minier, petrolier et gazier. Ces espoirs conduisent a un processus d'appropriation territoriale de l'Arctique sur lequel reposent des fondements identitaires profonds. Les litiges sur le passage du Nord-Ouest et en mer de Beaufort, opposant les Etats-Unis au Canada, mettent notamment en exergue leurs affinites et leurs divergences politiques.