Les actrices ne furent pas de tout temps les bienvenues sur la scene de nos theatres. Leur apparition entre le XVIe et le XVIIe siecles suscita de vives polemiques. Pourtant, partout ou elle fut accueillie, l'actrice evinca l'acteur travesti, et devint en quelques annees une figure centrale du theatre. A travers cette nouvelle figure feminine, se dessinent en effet les profondes mutations culturelles qui agitaient l'epoque, et dont le theatre se faisait l'echo. De la prostituee a l'artiste accomplie, des personnalites variees et inattendues emergent de cette Histoire originelle de l'actrice.