Sur le point de se retirer des affaires de l'Etat a l'approche de la vieillesse, un prince se penche sur son passe, sur son action, en maniere d'examen de conscience. Esprit sensible, scrupuleux, compatissant, quelque peu philosophe, il porte sa reflexion sur le pouvoir lui-meme, sa justification, ses limites, sa solitude, son ethique, et tout ce sur quoi le pouvoir a prise : la liberte, l'ordre et le desordre, la guerre, la loi, les agents du pouvoir, les sujets du pouvoir.