Milieu du XIXe siecle. Deux hommes se partagent la Chine : Xianfeng, le jeune empereur mandchou, representant d'une dynastie haie et Hong Xiuquan, le maitre d'ecole illumine, porte par les espoirs d'un peuple miserable et opprime, et qui deviendra le souverain du royaume taiping de Nankin. Episode tragique, sous l'oeil avide de l'Occident, de l'histoire d'un pays precipite dans une de ses plus sanglantes guerres civiles.