Ce livre analyse l'implication de l'Eglise catholique romaine du XIXe siecle, comme institution a la fois religieuse et politique, dans le processus de formation des mythes modernes dont celui de la liberte. Percue tout d'abord comme l'incarnation du profane, la liberte fait peur aux souverains pontifes. L'affirmation en 1885 de Leon XII, "l'homme ne peut croire que de plein gre", marque un tournant dans l'evolution de la pensee de l'Eglise sur cette notion.