Книга Д.М. Володихина, одного из лучших специалистов по эпохе Московской Руси, посвящена Ивану IV Грозному, сыгравшему, по мнению автора, «роль Бича Божьего в биографии Русской цивилизации». Бесполезно искать в ней традиционную биографию Ивана Грозного, в которой жизнь первого русского царя год за годом рассматривалась бы под увеличительным стеклом. Подобным образом представлены лишь детство и юность государя. Далее повествование распадается на несколько самостоятельных очерков; каждый из них посвящен той области государственной жизни России, где характер Ивана IV проявился с особой яркостью и рельефностью.

Любителям московской старины в двух приложениях к этой книге предлагаются документы времен Ивана Грозного, записки иностранцев о России, самостоятельные статьи о XVI столетии. Известие Лукаша Гурницкого о «Полоцком взятии» 1563 года в России публикуется впервые.