Роман представляет собой приквел популярного романа английской писательницы XIX века Шарлотты Бронте «Джейн Эйр» (1847). Это история первой супруги мистера Эдварда Рочестера Антуанетты Косуэй (известной как Берты Мейсон в «Джейн Эйр»), белой креольской наследницы, повествующая о юности девушки на Карибах, её несчастном браке и переселении в туманную Англию. Живя в подавляющем патриархальном обществе, не принадлежа ни к светлокожим европейцам, ни к чёрным жителям Карибов, Антуанетта постепенно превращается в безумную Берту на чердаке Торнфилд-Холла. Как и во многих постколониальных работах, в романе присутствуют темы расового неравенства и суровые реалии ассимиляции.