Родился в 1950 году в семье русского офицера, получил высшее образование на философском факультете МГУ им. Ломоносова, отслужил в ракетных частях.
Заочно окончил аспирантуру, защитил кандидатскую диссертацию по философии. Его привлекла сложная проблема русского зарубежья в то время, когда она и осознавалась-то очень немногими, а уж писать на эту проблематику решались единицы. Годы работы Анатолия Леонидовича в газете «Голос Родины» и в журнале «Отчизна» позволили накопить большой научный материал и личные впечатления от встреч с соотечественниками за рубежом - вся эта работа увенчалась книгой «Полынь в чужих полях» (М., 1984 г.) За эту книгу А.Л. Афанасьев был удостоен звания лауреата Всесоюзного литературного конкурса им. А.М. Горького.
С начала 1980-х Анатолий Леонидович начал работу в издательстве ВЛКСМ «Молодая гвардия», с 1982 года он был заведующим редакции политической литературы, а с 1984 г. - руководил серией «Жизнь замечательных людей».
«Молодогвардейская закалка» очень пригодилась Анатолию Леонидовичу и на новой ответственной работе - заведующим отделом культуры МГК КПСС...
