Родился в Юзовке (теперь Донецк) 23 сентября 1919 года. Детство прошло в Юзовке. С детства увлекался краеведением. Принимал участие в археологических экспедициях.
Работал на детской Малой Южно-Донецкой железной дороге начальником службы движения.
С 1939 года пошёл на службу в армии. Воевал на Халхин-Голе. В течение девяти лет был в редакции нескольких военных газет. С сентября 1943 года - старший литературный работник газеты «На боевом посту» железнодорожных войск Забайкальского фронта, лейтенант. После службы вернулся в Сталино с женой Ниной Викентьевной Стронговской.
В 1957 году вступил в Союз журналистов.
Работал в газете «Железнодорожник Донбасса», а также в издательствах и информационных отделах горноспасательной службы Донбасса.
Михаилу Альтеру было присвоено звание «Почётный железнодорожник».
При помощи Михаила Альтера были созданы экспозиции в пяти музеях Донецкой области. За создание экспозиции музея Григория Седова в посёлке Седово Михаилу Альтеру было присвоено звание «Почётный полярник».
Альтер собирал домашний архив с документами, письмами, фотографиями, автографами и т. п. Материалы из его архива публиковались в книгах и газетных очерках. Архив пополнялся евреями, уезжающими из Донецка, которые передавали свои документы Михаилу Альтеру.
Очерк «В земле прикальмиусской» публиковался в сборниках Дранко Н. С., Альтер М. С., Лисянский А. С. и др. Донецк. Историко-экономический очерк. — Донецк: Донбасс, 1969. — 288 с. — 17 000 экз.; Руков. авт. кол. С. Ф. Поважный. Донецк. Историко-краеведческий очерк. — Донецк: Донбасс, 1981. — 328 с. — 25 000 экз.
Краеведческие очерки печатались в газетах «Вечерний Донецк» и «Донбасс», «Акцент», «Наша жизнь».
Подготовил и издал путеводители по Донбассу и Донецку.