Украинский, российский психолог. За революционную деятельность был исключен из херсонской учительской семинарии, неоднократно подвергался арестам. В 1907 г. бежал из херсонской политической тюрьмы и эмигрировал во Францию, где учился в политехникуме г. Нанси, а за - тем в Парижском университете. Сотрудничал с известным философом и психологом Э.Дюркгеймом. Окончил университет во Владивостоке, был деканом педагогического факультета Владивостокского университета. Заведовал секцией педагогики коллектива в Харьковском НИИ педагогики (с 1924). С 1935 г. работал в Москве в Институте дефектологии.
Являясь одним из лидеров возглавляемого Залкиндом социогенетического направления, З. значительную роль в регуляции направления психического развития детей отводил детским коллективам, исследование которых стояло в центре его научных интересов. В своих ранних работах придерживался идей рефлексологии, затем пересмотрел свои позиции.
Он исходил из приоритета коллектива над личностью, утверждая в своих работах "Формирование социальных навыков у детей преддошкольного возраста" (1928), "Детский коллектив и методы его изучения" (1937), что не личность, но коллектив является главной проблемой для советской марксистской психологии, а потому исследовал, прежде всего, вопросы адаптации личности к коллективу, социализации личности и подчинения ее нормам и требованиям группы.
Им также была создана одна из первых классификаций детских коллективов, основанная на двух признаках - степени организованности и времени существования. Исследуя динамику развития детских коллективов З. выделил основные эндо- и экзогенные факторы, влияющие на этот процесс, а также четыре типа поведения, являющиеся первыми формами совместной деятельности детей.
Заслуживают внимания и работы З. посвященные анализу связи между степенью организованности коллектива и дисциплинированностью его членов, а также изучающие роль лидеров (вожаков) в формировании коллектива. Им было выделено несколько типов лидеров и несколько типов отверженных детей, а также предложены способы коррекции процесса групповой дифференциации.