Юко Цусимы (настоящее имя — Сатоко Цусима). Отец — известный писатель Сюдзи Цусима, писавший под псевдонимом Осаму Дадзай. Мать — Митико Исихара. Окончила филологический факультет (отделение английской литературы) Женского университета Сираюри. В апреле 1969 года поступила в аспирантуру Университета Мэйдзи, но почти не посещала занятия, сосредоточившись на литературном творчестве. Учёную степень не получила.
Детство Юко Цусимы было омрачено тяжёлыми утратами: отец покончил с собой, когда ей был всего год, а в 12 лет умер старший брат. Девочка воспитывалась матерью и старшей сестрой. Эти события во многом определили ключевые темы её будущего творчества — жизнь одиноких матерей, опыт беспризорных детей, исследование психологии людей, которых оставили близкие.
Литературный дебют состоялся в 1966 году, когда, ещё будучи студенткой, она опубликовала в студенческом журнале рассказы «Мёртвая рука» и «Ночью». В 1971 году вышел её первый сборник «Карнавал». В этот период Цусима часто обращалась к автобиографичной теме женской семьи.
Трагическая смерть сына в марте 1985 года (ребёнок задохнулся) стала поворотным пунктом в её творчестве. Эта утрата легла в основу таких произведений, как «В ночном свете» и «В полдень».
Вершиной творчества считается роман «Огненная гора. Хроника дикарей» (1998), на создание которого ушло более пяти лет. Это масштабное произведение стало концентратом ключевых для писательницы тем: семьи, круговорота жизни и смерти, границ реальности, создаваемой словами. Роман был удостоен премий Номы и Танидзаки, а в 2006 году по его мотивам сняли телесериал.
Среди других известных работ — роман «Смеющийся волк» (2001), который в 2014 году вышел в российском издательстве «Гиперион» в переводе Александра Долина.
Юко Цусима была замужем, но брак закончился разводом. Она воспитывала двоих детей как мать-одиночка. Её дочь — писательница и драматург Исихара Нэн (настоящее имя Каи Цусима).
Писательница была удостоена множества престижных литературных наград в Японии, включая премии Тамуры (1976), Кёки Идзуми (1977), женскую литературу (1978), Номы (1998), Кавабаты (1983), «Ёмиури» (1986), Танидзаки (1998), Осараги (2001), Мурасаки Сикибу (2005) и «Майнити» в области искусства (2012). Её произведения переведены на многие языки мира, включая русский.