Мэннинг родился в Сент-Джоне, Нью-Брансуик и учился в Кингс-колледже в Галифаксе, Новая Шотландия. Как и двое его старших братьев, Мэннинг записался добровольцем для участия в Первой мировой войне, но был слишком молод — когда война закончилась, он все еще проходил подготовку и так и не попал на фронт. 14 мая 1918 года он подписал документы о зачислении в Королевский лётный корпус. Мэннинг потерял двух старших братьев в очень раннем возрасте: старший, Фредерик Чарльз, скончался от ран, полученных в бою 9 апреля 1917 года в составе 85-го батальона колониальных войск в сражении при Вими-Ридж во Франции. Джеймс Гарольд получил ранения в том же сражении, но выжил. Он умер в октябре 1924 года в возрасте 27 лет, работая инженером в компании Standard Oil в Матурине, Венесуэла.
