– Я выбрал невесту, отец. Женюсь на принцессе Запада, – указал на меня второй его сын.

– Вообще-то эта девушка из моего отбора! – возразил первый, окатывая меня злым взглядом. И не было в нём ни капли ревности или хоть каких-то ко мне чувств, кроме уязвлённого самолюбия.

– Хорошо, хоть на лицо невест запоминаешь, если не по именам, – ввернул его брат.

Отец прервал их новую перепалку властным жестом руки:

– У тебя свой отбор в разгаре. Зачем тебе именно эта невеста? – осведомился по-деловому.

– Хочу её, – сжал кулаки второй принц, не сводя уверенного взгляда с отца.

И ни один мускул на его лице не дрогнул. Хм. Надо же, нисколько его не боится. Хотя слухи о том, что правитель жесток и суров, ходят по всем соседним странам.

А вот у меня от его слов дыхание замерло. Потому что это своё «хочу» принц сказал так проникновенно, что… Что надо бы тебе, Астра, головой о стену постучаться, чтобы мозг на место встал!

Что я вообще себе только придумала там?!

– А ты? – обратился отец к старшему сыну. – Тоже её выбираешь?

Ледяной принц нахмурился:

– Нет, но…

– Вот и решился вопрос.

М-да, моего мнения тут, конечно, никто не спрашивал. Только принцы на него имеют право, похоже, в этом дворце. Зато окинув меня пристальным взглядом, будто мысли читал или сканировал с ног до головы, правитель отчего-то усмехнулся и вынес вердикт:

– Итак. Принцесса Запада объявляется избранной принца Тьяра, – махнул рукой в сторону появившегося тут же распорядителя отбора. – Старший принц продолжает выбирать свою наречённую из оставшихся. Свадьба состоится по очерёдности рождения. Так что твоей избранной придётся подождать, – сказал моему фиктивному жениху. – А ты бы поторопился с выбором, пока братья всех твоих невест не разобрали, – это он уже бросил своему первенцу.

По большому счёту, на это мы и рассчитывали. Нет, не на то, что всех невест разберут, ачто отбор второго принца (про себя назвала его по имени, ему прямо идёт, красивое имя) распустят. Следующий отбор, если мы не поженимся, не раньше чем через год можно устроить… Вот и получится, что мы оба в выигрыше. Он получает отсрочку, я – свободу.

Хотя почему правитель сказал про всех невест? Ещё кого-то тоже разобрали у ледяного? Поэтому он так злится? Уж явно не из-за меня лично…

И тут я поймала пристальный взгляд своего бывшего жениха. Впервые за всё время он посмотрел прямо на меня, но сразу же перевёл задумчивый взгляд на своего младшего брата. И кажется что-то задумал…

*История старшего брата – Отбор невест для ледяного принца *

Просторная зала опустела вмиг.

Правитель растворился в воздухе по обыкновению. За ним исчезли все слуги. Последним ушёл ледяной принц, что-то коротко, но эмоционально шепнув своему брату и нехорошо усмехнувшись напоследок, отчего Тьяр не на шутку разозлился. Я же стояла в сторонке, думая о том, как быстро всё прошло. И даже без больших потерь.

– Ну что, принцесса Запада, не жалеешь, что упустила возможность выйти замуж по-настоящему? – сверкнул глазами второй принц.

– А Ваше высочество не жалеет, что теперь жениться сможет не раньше, чем через год?

Принц хмыкнул насмешливо и приблизился.

– Тебя же, наверное, после такого вряд ли кто вообще замуж возьмёт… – оглядел меня с ног до головы, кажется, снова злясь (во всяком случае чешуйки опять то появлялись, то исчезали, и это был верный признак того, что принц неспокоен).

– За меня не волнуйтесь, милорд, я не пропаду, – не стала игнорировать его тон и попыталась обойти принца.

Однако он вдруг сжал моё запястье своими сильными горячими пальцами.

– Воооот как? Может, у тебя на примете просто есть другой жених, готовый принять тебя, Астра? Потому и не хотела за моего брата? Твоё сердце принадлежит другому? – впился в меня взглядом.

И почему-то мне показалось, что он просто в бешенстве. Хотя я решительно не понимала причину его реакции. Ну был бы у меня жених, и что? Ему-то что за печаль?

Собственно, это и спросила, и добавила сверху:

– Главное, что я слово сдержу. И свадьбы от Вас не потребую.

Пальцы на моём запястье сжались сильнее, причиняя лёгкую боль.

– Ваше высочество, – нахмурилась я. – Что Вы себе позволяете?

Принц воззрился на меня с непониманием, будто бы и сам не замечал, что делает мне больно.

Медленно я перевела взгляд ниже, на свою уже синеющую руку, и громкий вопль едва не вырвался из моих губ. Потому что вся, совершенно вся, кроме касающейся меня части, рука второго принца оказалась покрыта чешуей!

Последняя была сияющей и острой настолько, что разорвала шёлковый рукав его рубашки в клочья. Так, кроме этого, кажется прорезала и его кожу, потому что сверху на сияющей чешуе виднелись крошечные красные росинки…

– В-в-ваше в-в-высочество… – прошептала, не имея сил отвести взгляд от этой картины.

Даже боль чувствовать перестала, представив, что он от злости может обернуться в целого дракона и сжечь меня в пепел на месте. За что? А кто их знает, этих драконов. Мало ли что ему там не понравилось? Может я ответила не так или посмотрела… Хотя вроде бы второй сущности у него не было. Раньше…

Но принц не сводил взгляда с моего лица.

– Стрррашно? – полыхнул золотом глаз, заставляя вздрогнуть. – Боишься меня, Астррра?

Мне же не послышалось, он почти рычит?! И голос такой… приглушённый, будто идущий откуда-то изнутри. Низкий и рокочущий, заставляющий покрываться мурашками.

Это во что я вообще вляпалась вот? Почему он до фиктивной помолвки не предупреждал о таких вещах?! Я собиралась остаться незамужней, но живой вообще-то! А второй принц того и гляди меня на месте и растерзает…

– Не такой я крррасавчик, как мой бррррат?

– А вы оба не в моём вкусе, – отозвалась, пребывая ещё в шоке.

И, к моему удивлению, ладонь принца недоумевающе разжалась.

– Что?

– Что слышали, Ваше высочество. Говорю, оба не в моём вкусе, – повторила бесстрашно, глядя в его полыхающие глаза. В конце концов он сам недавно говорил мне тоже самое, так что пусть не удивляется. – И уж не знаю, что именно Вас так разозлило, но не позволю Вам с собой вот так поступать. И запугивать меня не смейте. Действуйте, пожалуйста, в рамках нашего договора.

Принц мотнул головой неопределённо.

– Ответь честно, мой брат сказал правду сейчас?

– Откуда ж мне знать? Он Вам на ухо шептал. Не мне.

– Вы с ним… То есть ты… – он приподнял одну бровь многозначительно, мол, дальше сама догадаешься или озвучить?

И осознав его неприличный намёк, я со всей силы своей обиды влепила второму принцу пощёчину. Что он себе там надумал вообще?!

Ладонь горела от соприкосновения с кожей фиктивного жениха, щёки пылали от возмущения, и принца-полудракона хотелось прибить. Прямо тут.

Как только он мог позволить себе вот так говорить со мной? Делать эти ужасные намёки?!

А я ещё подумала, что он куда лучше старшего брата, но видимо кровь – не водица. Точно родственники. Притом ближайшие. А хамство и потребительское отношение к женщинам у них в крови!

Вот не надо было соглашаться на эту сделку. Не надо! Но теперь отказываться поздно. Вернёт меня правитель к ледяному принцу, а тот возьмёт и просто на зло меня же и выберет. А оставаться в этой семейке сумасшедшей я точно не намерена…

И пока я полыхала от гнева, принц, наоборот, успокаивался.

– Так и знал, что он соврал, – вдруг заключил удовлетворённо.

– Ну знаете, – покачала я головой, отступая. – Это уже ни в какие рамки! Вот так меня обвинять. И думать! – ткнула пальцем вытянутой руки в грудь принцу и только тогда ощутила его жар.

Он был… Странный.

Не похожий на лихорадку у заболевшего. А будто бы имеющий под собой какую-то особенную силу. И словно пытающийся выбраться наружу, чтобы…

Додумать я не успела. У принца из ушей повалил дым.